FlexiLingoIn one line
After a preposition, use
quifor people andlequelfor things — and if the preposition isde,dontusually takes over.
Before the details, the structural fact that makes this page necessary. English moves prepositions to the end of the clause: "the man I work with", "the table I'm writing on". French never does that. The preposition stays in front of the relative pronoun, which is why French needs a set of pronouns that can follow a preposition — and English does not.
So the first step is always the same: find the preposition your English sentence left at the end, and put it at the front.
The forms on this page
| Form | Means | Sound |
|---|---|---|
lequel | which — it follows a preposition and agrees with the noun | /lə.kɛl/ |
The table
| Masculine | Feminine | |
|---|---|---|
| singular | lequel /lə.kɛl/ | laquelle /la.kɛl/ |
| plural | lesquels /le.kɛl/ | lesquelles /le.kɛl/ |
Contracting with à and de:
+ à | + de | |
|---|---|---|
| masc. sing. | auquel /o.kɛl/ | duquel /dy.kɛl/ |
| fem. sing. | à laquelle /a la.kɛl/ | de laquelle /də la.kɛl/ |
| masc. pl. | auxquels /o.kɛl/ | desquels /de.kɛl/ |
| fem. pl. | auxquelles /o.kɛl/ | desquelles /de.kɛl/ |
When lequel and when qui
After a preposition, people and things behave differently:
| Example | Pronunciation | |
|---|---|---|
| a person | L'homme avec qui je travaille. | /lɔm a.vɛk ki ʒə tʁa.vaj/ |
| a thing | La table sur laquelle j'écris. | /la ta.bl syʁ la.kɛl ʒe.kʁi/ |
lequelis also correct for people but heavier:L'homme avec lequel je travaille.— more formal.
And after parmi and entre, even for people, lesquels is used:
Les gens parmi lesquels je vis., notparmi qui
dont — replacing de + relative
Wherever a verb or adjective takes de, dont appears:
| Base sentence | With dont |
|---|---|
Je parle de ce livre. /ʒə paʁl də sə livʁ/ | Le livre dont je parle. /lə livʁ dɔ̃ ʒə paʁl/ |
J'ai besoin de cet outil. /ʒe bə.zwɛ̃ də sɛ.t‿u.ti/ | L'outil dont j'ai besoin. /lu.til dɔ̃ ʒe bə.zwɛ̃/ |
Il est fier de son fils. /il ɛ fjɛʁ də sɔ̃ fis/ | Le fils dont il est fier. /lə fis dɔ̃.t‿il ɛ fjɛʁ/ |
La porte de la maison est ouverte. /la pɔʁt də la mɛ.zɔ̃ ɛ.t‿u.vɛʁt/ | La maison dont la porte est ouverte. /la mɛ.zɔ̃ dɔ̃ la pɔʁt ɛ.t‿u.vɛʁt/ |
dontworks for people and things alike — the only relative that makes no such distinction.English has no single word for this. It says "the book I'm talking about", "the tool I need", "the house whose door is open" — three different solutions where French uses one.
When dont is not used
If the de is part of a compound preposition, dont is wrong:
| Preposition | Relative |
|---|---|
à côté de /a ko.te də/ | à côté duquel /a ko.te dy.kɛl/ |
près de /pʁɛ də/ | près duquel /pʁɛ dy.kɛl/ |
au milieu de /o mi.ljø də/ | au milieu duquel /o mi.ljø dy.kɛl/ |
en face de /ɑ̃ fas də/ | en face de laquelle /ɑ̃ fas də la.kɛl/ |
à cause de /a koz də/ | à cause de quoi /a koz də kwa/ |
La maison à côté de laquelle j'habite., notdont j'habite à côté
où — replacing place and time
| Example | Pronunciation | |
|---|---|---|
| place | La ville où j'habite. | /la vil u ʒa.bit/ |
| time | Le jour où je suis arrivé. | /lə ʒu.ʁ‿u ʒə sɥi.z‿a.ʁi.ve/ |
| with a preposition | Le pays d'où je viens. L'endroit par où on passe. | /lə pe.i du ʒə vjɛ̃/ · /lɑ̃d.ʁwa paʁ u ɔ̃ pas/ |
English uses "when" for time here — French uses
où:❌
Le jour que je suis arrivé.❌Le jour quand…✅Le jour où je suis arrivé.
oùafter a noun covers both "where" and "when".le moment où,l'année où,l'époque où.
quoi — after a preposition, when the reference is vague
| Pronunciation | ||
|---|---|---|
Ce à quoi je pense. | what I'm thinking about | /sə a kwa ʒə pɑ̃s/ |
Ce sur quoi on travaille. | what we're working on | /sə syʁ kwa ɔ̃ tʁa.vaj/ |
Voilà de quoi il s'agit. | that's what it's about | /vwa.la də kwa il sa.ʒi/ |
quoi is used when the antecedent is not a specific noun but ce or a whole idea.
The selection table — all the relatives together
| Role in the second clause | Relative |
|---|---|
| subject | qui /ki/ |
| direct object | que /kə/ |
with de /də/ | dont /dɔ̃/ |
with à /a/ or another preposition, a person | à qui /a ki/ avec qui /a.vɛk ki/ |
with à /a/ or another preposition, a thing | auquel /o.kɛl/ sur lequel /syʁ lə.kɛl/ |
| place or time | où /u/ |
| after a compound preposition | duquel /dy.kɛl/ de laquelle /də la.kɛl/ |
| a vague antecedent | à quoi /a kwa/ de quoi /də kwa/ |
Examples
| English | French | Pronunciation |
|---|---|---|
| The man I work with. | L'homme avec qui je travaille. | /lɔm a.vɛk ki ʒə tʁa.vaj/ |
| The table I'm writing on. | La table sur laquelle j'écris. | /la ta.bl syʁ la.kɛl ʒe.kʁi/ |
| The book I'm talking about. | Le livre dont je parle. | /lə livʁ dɔ̃ ʒə paʁl/ |
| The tool I need. | L'outil dont j'ai besoin. | /lu.til dɔ̃ ʒe bə.zwɛ̃/ |
| The city where I live. | La ville où j'habite. | /la vil u ʒa.bit/ |
| The day I arrived. | Le jour où je suis arrivé. | /lə ʒu.ʁ‿u ʒə sɥi.z‿a.ʁi.ve/ |
| The country I come from. | Le pays d'où je viens. | /lə pe.i du ʒə vjɛ̃/ |
| The house I live next to. | La maison à côté de laquelle j'habite. | /la mɛ.zɔ̃ a ko.te də la.kɛl ʒa.bit/ |
| The problem I'm thinking about. | Le problème auquel je pense. | /lə pʁɔ.blɛm o.kɛl ʒə pɑ̃s/ |
| What we're working on. | Ce sur quoi on travaille. | /sə syʁ kwa ɔ̃ tʁa.vaj/ |
Common mistakes
| ❌ | ✅ | Why |
|---|---|---|
Le jour que je suis arrivé. | Le jour où… | Time takes où |
La table sur qui j'écris. | sur laquelle | Things take lequel |
Le livre que je parle. | dont je parle | parler de → dont |
à lequel | auquel | The contraction is compulsory |
La maison dont j'habite à côté. | à côté de laquelle | A compound preposition |
Le livre dont je parle de. | Le livre dont je parle. | dont already contains the de |
L'homme qui je travaille avec. | avec qui je travaille | French never strands a preposition |
Why dont is so hard
because it has an invisible preposition inside it
dont comes from Latin de unde — "from where". The de has been inside it from the beginning.
And that origin causes three common errors:
1. Repeating the de
❌
Le livre dont je parle de.—detwice ✅Le livre dont je parle.
This error comes straight from English. "The book I'm talking about" ends in a preposition, so the instinct is to put one at the end of the French too. dont has already supplied it.
2. Not knowing the verb takes de
The only way to use dont correctly is to know the verb's preposition:
| Verb | Preposition | Relative |
|---|---|---|
parler de /paʁ.le də/ | de /də/ | dont /dɔ̃/ |
avoir besoin de /a.vwaʁ bə.zwɛ̃ də/ | de /də/ | dont /dɔ̃/ |
penser à /pɑ̃.se a/ | à /a/ | auquel /o.kɛl/ / à qui /a ki/ |
s'intéresser à /sɛ̃.te.ʁɛ.se a/ | à /a/ | auquel /o.kɛl/ |
So learning dont really means learning the list of de verbs. See verbe-prepositions.
3. Possession
One use of dont is hard to spot: possession.
La maison dont le toit est rouge.— the house whose roof is red
Here dont stands in for de la maison: le toit de la maison → dont le toit.
And note that an article follows, not a possessive:
❌
dont son toit✅dont le toit
English "whose" is the exact equivalent — and English also says "whose the roof"? No: English says "whose roof". The difference is that French keeps the article, because dont is not itself a possessive.