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The subjunctive never arrives by itself — a specific word or phrase calls for it, and that list is finite and learnable.
The forms on this page
| Form | Means | Sound |
|---|---|---|
que | that — only the linking word. What demands the subjunctive is the expression before it | /kə/ |
The table
| Group | Triggers | Pronunciation |
|---|---|---|
| necessity | il faut que il est nécessaire que il est important que il vaut mieux que | /il fo kə/ · /il ɛ ne.sɛ.sɛʁ kə/ · /il ɛ.t‿ɛ̃.pɔʁ.tɑ̃ kə/ · /il vo mjø kə/ |
| wanting | vouloir que souhaiter que désirer que préférer que demander que exiger que permettre que interdire que | /vu.lwaʁ kə/ · /su.ɛ.te kə/ · /de.zi.ʁe kə/ · /pʁe.fe.ʁe kə/ · /də.mɑ̃.de kə/ · /ɛɡ.zi.ʒe kə/ · /pɛʁ.mɛtʁ kə/ · /ɛ̃.tɛʁ.diʁ kə/ |
| emotion | être content que être heureux que être triste que être surpris que avoir peur que regretter que être désolé que | /ɛtʁ kɔ̃.tɑ̃ kə/ · /ɛtʁ ø.ʁø kə/ · /ɛtʁ tʁist kə/ · /ɛtʁ syʁ.pʁi kə/ · /a.vwaʁ pœʁ kə/ · /ʁə.ɡʁɛ.te kə/ · /ɛtʁ de.zo.le kə/ |
| doubt and denial | douter que ne pas croire que ne pas penser que nier que il est possible que il se peut que | /du.te kə/ · /nə pa kʁwaʁ kə/ · /nə pa pɑ̃.se kə/ · /nje kə/ · /il ɛ pɔ.sibl kə/ · /il sə pø kə/ |
| judgement | il est normal que il est dommage que il est étrange que c'est bien que | /il ɛ nɔʁ.mal kə/ · /il ɛ dɔ.maʒ kə/ · /il ɛ.t‿e.tʁɑ̃ʒ kə/ · /sɛ bjɛ̃ kə/ |
| conjunctions | bien que quoique pour que afin que avant que jusqu'à ce que à condition que à moins que sans que de peur que en attendant que | /bjɛ̃ kə/ · /kwak/ · /puʁ kə/ · /a.fɛ̃ kə/ · /a.vɑ̃ kə/ · /ʒys.ka sə kə/ · /a kɔ̃.di.sjɔ̃ kə/ · /a mwɛ̃ kə/ · /sɑ̃ kə/ · /də pœʁ kə/ · /ɑ̃.n‿a.tɑ̃.dɑ̃ kə/ |
The first two rows are the ones English still marks, which gives you a foothold: "I insist that he be here", "it is essential that she arrive on time", "I demand that it stop". Those are English subjunctives after exactly the French triggers. The emotion, doubt and conjunction rows have no English counterpart at all and have to be learnt as new.
Eight things that do not take the subjunctive
These look like triggers and take the indicative:
| ❌ subjunctive | ✅ indicative | Why |
|---|---|---|
penser que | Je pense qu'il est là. | positive — it asserts |
croire que | Je crois qu'il vient. | the same |
espérer que | J'espère qu'il viendra. | an exception — hoping takes the indicative |
il est certain que | Il est certain qu'il est là. | certainty |
il est probable que | Il est probable qu'il viendra. | high probability — indicative |
parce que puisque | parce qu'il est là | a cause is a fact |
après que | après qu'il est parti | it has already happened |
si | s'il vient | never subjunctive |
espéreris the surprising one. English "I hope he comes" does not mark it either, so this one is easy; the trap is assuming that becausevouloirtakes the subjunctive,espérermust too.
Three near-pairs that behave differently
| Indicative | Subjunctive |
|---|---|
il est probable que /il ɛ pʁo.babl kə/ | il est possible que /il ɛ pɔ.sibl kə/ |
il est certain que /il ɛ sɛʁ.tɛ̃ kə/ | il est douteux que /il ɛ du.tø kə/ |
après que /a.pʁɛ kə/ | avant que /a.vɑ̃ kə/ |
The last has a clear logic: what comes before something has not happened yet → subjunctive. What comes after it has happened → indicative.
In today's speech
après queis often heard with the subjunctive, but the indicative is correct in an exam.
penser and croire — negated and questioned
| Structure | Mood | Pronunciation |
|---|---|---|
Je pense qu'il est là. | indicative | /ʒə pɑ̃s kil ɛ la/ |
Je ne pense pas qu'il soit là. | subjunctive | /ʒə nə pɑ̃s pa kil swa la/ |
Penses-tu qu'il soit là ? | subjunctive (formal) | /pɑ̃s.ty kil swa la/ |
Tu penses qu'il est là ? | indicative (colloquial) | /ty pɑ̃s kil ɛ la/ |
Negating or questioning breaks the assertion, so the subjunctive appears.
English does nothing here — "I don't think he is here" keeps the same form. This is the most frequent single error in the whole topic.
à moins que and avant que — and the meaningless ne
In formal writing a few triggers take a ne that is not a negative:
| Pronunciation | ||
|---|---|---|
avant qu'il ne parte | before he leaves — not "doesn't leave" | /a.vɑ̃ kil nə paʁt/ |
à moins qu'il ne vienne | unless he comes | /a mwɛ̃ kil nə vjɛn/ |
de peur qu'il ne tombe | for fear he might fall | /də pœʁ kil nə tɔ̃b/ |
This is called the
ne explétifand it is not translated. You need to recognise it in an exam; using it is optional.English has a faint analogue in "lest he fall" — a construction that also carries a negative-looking flavour without being negative.
When the subject is the same, no subjunctive is needed
The same pour/pour que rule, applied to every trigger:
| Two subjects | One subject |
|---|---|
Je veux que tu partes. /ʒə vø kə ty paʁt/ | Je veux partir. /ʒə vø paʁ.tiʁ/ |
Il faut que je parte. /il fo kə ʒə paʁt/ | Il faut partir. /il fo paʁ.tiʁ/ |
avant que tu partes /a.vɑ̃ kə ty paʁt/ | avant de partir /a.vɑ̃ də paʁ.tiʁ/ |
pour que tu comprennes /puʁ kə ty kɔ̃.pʁɛn/ | pour comprendre /puʁ kɔ̃.pʁɑ̃dʁ/ |
bien qu'il soit fatigué /bjɛ̃ kil swa fa.ti.ɡe/ | bien que fatigué /bjɛ̃ kə fa.ti.ɡe/ |
❌
Je veux que je parte.✅Je veux partir.English follows the same instinct — "I want to go", not "I want that I go" — so this rule needs no learning, only remembering that it applies to
avant de,pour,afin deas well.
Exception: bien que and quoique can appear with one subject too, but they usually take an adjective rather than an infinitive.
Examples
| English | French | Pronunciation |
|---|---|---|
| We have to go. | Il faut que nous partions. | /il fo kə nu paʁ.tjɔ̃/ |
| I want you to stay. | Je veux que tu restes. | /ʒə vø kə ty ʁɛst/ |
| You'd better go. | Il vaut mieux que tu partes. | /il vo mjø kə ty paʁt/ |
| I'm sorry you're not coming. | Je regrette que tu ne viennes pas. | /ʒə ʁə.ɡʁɛt kə ty nə vjɛn pa/ |
| I doubt it's true. | Je doute que ce soit vrai. | /ʒə dut kə sə swa vʁɛ/ |
| Before he leaves. | Avant qu'il parte. | /a.vɑ̃ kil paʁt/ |
| After he left. | Après qu'il est parti. | /a.pʁɛ ki.l‿ɛ paʁ.ti/ |
| I hope he comes. | J'espère qu'il viendra. | /ʒɛs.pɛʁ kil vjɛ̃.dʁa/ |
| Unless it rains. | À moins qu'il pleuve. | /a mwɛ̃ kil plœv/ |
| Until you come. | Jusqu'à ce que tu viennes. | /ʒys.ka sə kə ty vjɛn/ |
Common mistakes
| ❌ | ✅ | Why |
|---|---|---|
J'espère qu'il vienne. | J'espère qu'il viendra. | espérer takes the indicative |
Je pense qu'il soit là. | … qu'il est là. | It is positive |
Il est probable qu'il soit là. | … qu'il sera là. | High probability takes the indicative |
après qu'il soit parti | après qu'il est parti | après que takes the indicative |
Je veux que je parte. | Je veux partir. | One subject → infinitive |
si tu sois là | si tu es là | si never takes the subjunctive |
How to hold this list
one question instead of a list
The list is long, but a single question covers most of it:
Am I saying that this happened / is happening, or am I taking a position about it?
| Stance | Example | Result | Pronunciation |
|---|---|---|---|
| I report | Je sais que… | indicative | /ʒə sɛ kə/ |
| I want | Je veux que… | subjunctive | /ʒə vø kə/ |
| I feel | Je suis content que… | subjunctive | /ʒə sɥi kɔ̃.tɑ̃ kə/ |
| I doubt | Je doute que… | subjunctive | /ʒə dut kə/ |
| I judge | Il est normal que… | subjunctive | /il ɛ nɔʁ.mal kə/ |
Three exceptions escape this rule and must be memorised separately:
| Exception | Why it is odd |
|---|---|
espérer que + indicative | hoping is a stance, yet it takes the indicative |
il est probable que + indicative | probability is a stance, yet indicative |
après que + indicative | a time conjunction, yet indicative |
And for conjunctions the list is short and absolute. Learn these eight; every other conjunction takes the indicative:
bien que·quoique·pour que·avant que·jusqu'à ce que·à condition que·à moins que·sans que
One practical tip that works under exam pressure: if you are unsure and the sentence can be rewritten with an infinitive, rewrite it. Je veux partir carries no risk at all, and avant de partir, pour comprendre, sans dire avoid three of the trickiest conjunctions outright.