FlexiLingoIn one line
A reflexive verb takes
êtrebut agrees likeavoir— with the direct object, if it comes before the verb.
There is nothing in English that corresponds to this, and no meaning rides on it. Every form here sounds identical —
lavé,lavée,lavés,lavéesare all /la.ve/. This is a spelling rule and only a spelling rule. It matters in writing, in dictation and in exams, and never in conversation.
The table
| Case | Agreement | Example | Pronunciation |
|---|---|---|---|
| the pronoun is the direct object | yes | Elle s'est lavée. | /ɛl sɛ la.ve/ |
| the pronoun is the indirect object | no | Elle s'est lavé les mains. | /ɛl sɛ la.ve le mɛ̃/ |
| a direct object comes after the verb | no | Elle s'est acheté une robe. | /ɛl sɛ.t‿aʃ.te yn ʁɔb/ |
| a direct object comes before the verb | yes | La robe qu'elle s'est achetée. | /la ʁɔb kɛl sɛ.t‿aʃ.te/ |
| the verb is always reflexive | yes, with the subject | Elle s'est souvenue. | /ɛl sɛ suv.ny/ |
Three questions, in order
1. Does the verb exist without the pronoun?
| Answer | Result | Pronunciation |
|---|---|---|
No — se souvenir, s'enfuir | agree with the subject, done | /sə suv.niʁ/ · /sɑ̃.fɥiʁ/ |
Yes — se laver, se parler | go to question 2 | /sə la.ve/ · /sə paʁ.le/ |
2. Is the pronoun a direct or an indirect object?
The test: what does the verb take without the pronoun?
| Verb | Structure | The pronoun |
|---|---|---|
laver qqn /la.ve ky.ky.ɛn/ | direct | se /sə/ is direct |
parler à qqn /paʁ.le a ky.ky.ɛn/ | indirect | se /sə/ is indirect |
téléphoner à qqn /te.le.fo.ne a ky.ky.ɛn/ | indirect | se /sə/ is indirect |
demander qqch à qqn /də.mɑ̃.de ky.ky.se.aʃ a ky.ky.ɛn/ | indirect | se /sə/ is indirect |
3. If it is direct, is there another object after it?
| Agreement | Pronunciation | |
|---|---|---|
Elle s'est lavée. — nothing follows | yes | /ɛl sɛ la.ve/ |
Elle s'est lavé les mains. — les mains is the direct object | no — se became indirect | /ɛl sɛ la.ve le mɛ̃/ · /le mɛ̃/ |
The commonest pairs
| No agreement | Agreement |
|---|---|
Elle s'est lavé les mains. /ɛl sɛ la.ve le mɛ̃/ | Elle s'est lavée. /ɛl sɛ la.ve/ |
Ils se sont parlé. /il sə sɔ̃ paʁ.le/ | Ils se sont vus. /il sə sɔ̃ vy/ |
Elles se sont téléphoné. /ɛl sə sɔ̃ te.le.fɔ.ne/ | Elles se sont rencontrées. /ɛl sə sɔ̃ ʁɑ̃.kɔ̃.tʁe/ |
Elle s'est demandé pourquoi. /ɛl sɛ də.mɑ̃.de puʁ.kwa/ | Elle s'est arrêtée. /ɛl sɛ.t‿a.ʁɛ.te/ |
Ils se sont écrit. /il sə sɔ̃.t‿e.kʁi/ | Ils se sont aimés. /il sə sɔ̃.t‿ɛ.me/ |
se parler·se téléphoner·s'écrire·se demander·se plaire·se ressemblernever agree — because all of them takeà.A quick English check for that list: if you would say "to each other" rather than "each other" — "they spoke to each other", "they wrote to each other" — there is no agreement.
Always-reflexive verbs — always agree
These do not exist without the pronoun, so they always agree with the subject:
| Verb | Pronunciation | Meaning |
|---|---|---|
se souvenir de | /sə suv.niʁ də/ | to remember |
s'enfuir | /sɑ̃.fɥiʁ/ | to flee |
s'évanouir | /se.va.nwiʁ/ | to faint |
se moquer de | /sə mo.ke də/ | to make fun of |
s'apercevoir de | /sa.pɛʁ.sə.vwaʁ də/ | to notice |
se méfier de | /sə me.fje də/ | to distrust |
s'abstenir | /sabst.niʁ/ | to abstain |
se réfugier | /sə ʁe.fy.ʒje/ | to take refuge |
Elle s'est souvenue.·Ils se sont enfuis.·Elles se sont moquées.
The se rendre compte exception
This phrase never agrees:
Elle s'est rendu compte., notrendue
Because compte is the direct object and it follows the verb.
With a preceding object
If the direct object comes before the verb, the agreement returns:
| Pronunciation | ||
|---|---|---|
Elle s'est acheté une robe. | object after → no agreement | /ɛl sɛ.t‿aʃ.te yn ʁɔb/ |
La robe qu'elle s'est achetée. | object before → agreement | /la ʁɔb kɛl sɛ.t‿aʃ.te/ |
Elle se les est achetées. | preceding pronoun → agreement | /ɛl sə le.z‿ɛ.t‿aʃ.te/ |
Examples
| English | French | Pronunciation |
|---|---|---|
| She washed. | Elle s'est lavée. | /ɛl sɛ la.ve/ |
| She washed her hands. | Elle s'est lavé les mains. | /ɛl sɛ la.ve le mɛ̃/ |
| They spoke to each other. | Ils se sont parlé. | /il sə sɔ̃ paʁ.le/ |
| They saw each other. | Ils se sont vus. | /il sə sɔ̃ vy/ |
| They phoned each other. | Elles se sont téléphoné. | /ɛl sə sɔ̃ te.le.fɔ.ne/ |
| They met each other. | Elles se sont rencontrées. | /ɛl sə sɔ̃ ʁɑ̃.kɔ̃.tʁe/ |
| She remembered. | Elle s'est souvenue. | /ɛl sɛ suv.ny/ |
| She realised. | Elle s'est rendu compte. | /ɛl sɛ ʁɑ̃.dy kɔ̃t/ |
| The dress she bought herself. | La robe qu'elle s'est achetée. | /la ʁɔb kɛl sɛ.t‿aʃ.te/ |
| She got up. | Elle s'est levée. | /ɛl sɛ lə.ve/ |
Common mistakes
| ❌ | ✅ | Why |
|---|---|---|
Elle s'est lavée les mains. | … lavé les mains. | les mains is the direct object |
Ils se sont parlés. | Ils se sont parlé. | parler à is indirect |
Elle s'est souvenu. | … souvenue. | Always-reflexive → agreement |
Elle s'est rendue compte. | … rendu compte. | compte is the direct object |
Elles se sont téléphonées. | … téléphoné. | téléphoner à is indirect |
La robe qu'elle s'est acheté | … achetée | The object precedes |
Why this rule is so hard
because two systems have been laid on top of each other
A reflexive verb is conjugated with être — so you would expect it to agree with the subject, like aller and partir.
But its agreement works like avoir — with a preceding direct object.
The historical reason: in Old French, reflexive verbs were conjugated with avoir.
elle s'a lavée— thirteenth-century French
Then the auxiliary changed to être — probably by analogy with the passive — but the agreement rule stayed behind.
So today we have an inconsistency: the appearance of être, the behaviour of avoir.
This is why it is the hardest spelling rule in French — native speakers get it wrong regularly, and there is always one of these in a dictation test.
The practical guidance for exams, since you have no intuition to fall back on:
If you have no time to think, these two rulings cover about 90 per cent of cases:
1. If a noun follows the verb → no agreement. 2. If nothing follows → agree with the subject.
And memorise these six verbs, which never agree:
se parler · se téléphoner · s'écrire · se demander · se plaire · se ressembler
They have one thing in common: they all take à. In English, they are the ones where you would say "to each other".