Les faux amis de l'anglais des affaires : les mots qui coûtent cher

1Pourquoi c'est en anglais des affaires que les faux amis coûtent vraiment quelque chose

En cours de langue, un faux ami fait rire. Dans un rapport trimestriel, il produit un chiffre faux. Le vocabulaire est le même ; les conséquences ne le sont pas, et cela change complètement les mots qui méritent d'être étudiés.

Le mécanisme est précis et il n'a rien d'aléatoire. Le vocabulaire des affaires est très majoritairement d'origine latine et française, ce qui signifie que la plupart des langues européennes possèdent le même mot. Or l'origine commune est exactement la condition qui fabrique des faux amis : le mot a voyagé dans les deux langues, puis chacune a dérivé de son côté, si bien qu'il paraît identique et désigne quelque chose de voisin. Les mots anglo-saxons du quotidien comme get, put et make n'ont aucun cousin en espagnol ou en allemand : ils ne produisent donc aucun faux ami.

Ce guide couvre les faux amis qui survivent jusque dans l'anglais professionnel, venus des langues qui en produisent le plus : allemand, français, espagnol, italien, portugais et russe, ainsi que les conventions d'anglais des affaires qui circulent depuis les bureaux indiens et est-asiatiques. Lorsqu'un mot ne pose problème que dans une seule langue, c'est signalé.

Tip: Lisez d'abord la section trois si vous travaillez avec des chiffres, et la section six si l'essentiel de votre anglais passe par l'e-mail. Ces deux sections couvrent les erreurs à la fois les plus fréquentes et les plus coûteuses.

2Les six que l'on retrouve dans presque toutes les langues

Ces six-là sont des faux amis en allemand, en français, en espagnol, en italien, en portugais et en russe simultanément, parce que ces six langues ont hérité du mot latin tandis que l'anglais s'en est éloigné. Si vous ne corrigez rien d'autre, corrigez ceux-là.

Tip: Notez ces six mots sur une fiche et gardez-la sous les yeux pendant un mois, à chaque e-mail que vous écrivez en anglais. Ils sont assez fréquents pour qu'un mois de vérification consciente suffise généralement à casser l'habitude définitivement.

3Billion, milliard et la virgule décimale

Cette section est courte et c'est la plus coûteuse du guide. Les chiffres sont les seuls faux amis dont l'erreur est sans ambiguïté, vérifiable et directement financière. Et comme le français suit la convention continentale, cette section vous parle directement.

Tip: Réglez les paramètres régionaux de votre tableur sur l'anglais dès que vous produisez un document destiné à un interlocuteur anglophone. Ces réglages corrigent le problème à la source, ce qu'aucune relecture ne fait de façon fiable.

4La liste des faux amis professionnels, par langue d'origine

Regroupés par la langue qui les produit. Trouvez d'abord votre propre langue, puis lisez les autres : vous croiserez des collègues qui commettent ces erreurs, et il est utile de savoir ce qu'ils voulaient dire.

• Fabrik est une usine, pas un fabric ; fabric désigne le tissu. Celui-là revient sans arrêt dans l'industrie.
• Provision est une commission commerciale ; l'anglais provision désigne un approvisionnement, ou une clause de contrat.
• Konzern est un groupe de sociétés ; l'anglais concern désigne une inquiétude, ou vaguement une entreprise.
• Prospekt est une brochure ; l'anglais prospect est un client potentiel.
• Termin est un rendez-vous ; l'anglais term désigne une durée ou une condition.
• Kontrolle est une vérification ou une inspection ; l'anglais control désigne le pouvoir exercé sur quelque chose.
• Chef est un patron ; l'anglais chef fait la cuisine.
• Personal désigne le personnel ; en anglais le mot juste est personnel, tandis que personal signifie privé.
• Rente est une retraite ; l'anglais rent est ce que vous payez pour un logement.
• Konkurrenz est la concurrence ; l'anglais concurrence signifie l'accord, l'assentiment.
• bekommen signifie recevoir ; l'anglais become signifie devenir. I will become the contract en est la version classique.
• Etikett est une étiquette ; l'anglais etiquette désigne les bonnes manières.
• Mappe est un classeur ; l'anglais map montre la géographie.
• Gift signifie poison, ce qui rend un gift certificate anglais brièvement inquiétant.

• L'espagnol carpeta et l'italien cartella désignent un dossier ; l'anglais carpet est par terre.
• L'espagnol exito et l'italien esito renvoient à la réussite ; l'anglais exit est une sortie. Our product was a great exit signifie que vous avez vendu l'entreprise.
• L'espagnol compromiso et le portugais compromisso signifient un engagement ; l'anglais compromise désigne un arrangement où chacun cède quelque chose. We have a compromise with the client dit l'inverse de ce que vous vouliez dire.
• L'espagnol soportar et le français supporter signifient tolérer ; l'anglais support signifie aider ou soutenir. I cannot support this proposal signifie que vous vous y opposez, ce qui peut être exactement le contraire de votre pensée.
• L'espagnol realizar et le français réaliser signifient effectuer, mener à bien ; l'anglais realise signifie surtout se rendre compte. We realised the payment devrait être we processed the payment.
• L'agenda français et espagnol est un carnet de rendez-vous ; l'anglais agenda est l'ordre du jour d'une réunion.
• Le français conférence désigne souvent un exposé unique ; l'anglais conference est un événement de plusieurs jours réunissant de nombreux intervenants.
• Le français formation désigne l'apprentissage professionnel ; l'anglais formation désigne l'action de former quelque chose.
• Le français déception signifie disappointment ; l'anglais deception signifie tromperie délibérée. Celui-ci est grave dans un entretien annuel d'évaluation.
• Le français préservatif et l'espagnol preservativo désignent un condom ; l'anglais preservative est un additif alimentaire. Tout exportateur agroalimentaire l'apprend une fois dans sa vie.
• L'espagnol injuria signifie une insulte ; l'anglais injury est une blessure physique.
• L'espagnol sensible a été traité plus haut, et l'espagnol sano signifie en bonne santé alors que l'anglais sane signifie sain d'esprit.
• L'italien et l'espagnol attualmente signifient actuellement ; l'anglais actually signifie en fait.
• Le portugais pretender signifie avoir l'intention de, déjà traité plus haut.

• aktualny signifie actuel ou pertinent, et non actual.
• magazin est un magasin, pas un magazine.
• kabinet est un bureau, pas un cabinet.
• dekada désigne dix jours dans le russe technique, et non dix ans.
• fabrika est une usine, pas un fabric.
• aktsiya est une promotion ou une action de société, et l'anglais action n'est ni l'un ni l'autre.
• prospekt est une avenue ou une brochure, pas un prospect.
• konkurs est un concours ou un appel d'offres, alors que l'anglais concourse désigne un hall.

Tip: Ne lisez pas la liste de votre langue en cherchant les mots que vous ratez. Lisez-la en cherchant les mots que vous employez souvent. Ce qui vous coûte vraiment, c'est la fréquence multipliée par le taux d'erreur : un mot que vous utilisez chaque semaine pèse plus lourd qu'un mot dont vous n'avez jamais eu besoin.

5Les intitulés de poste qui ne se traduisent pas

Les intitulés sont les faux amis les plus susceptibles de figurer sur un CV, donc les plus susceptibles d'être lus par quelqu'un qui décide de votre sort. Ce sont aussi ceux que l'on vérifie le moins, parce qu'un titre a l'air d'un fait plutôt que d'une traduction.

• Chef est un patron en allemand et un cuisinier en anglais ; le mot anglais pour la fonction est manager ou head of department
• Assistant désigne un poste réellement junior en anglais : un assistente ou un Assistent qui est en fait un spécialiste devrait employer associate ou specialist
• Responsible, à l'image de responsable en français et de responsable en espagnol, s'emploie dans ces langues comme un nom désignant la personne en charge ; l'anglais responsible n'est qu'un adjectif, dites donc the person responsible ou the lead
• Consulter n'est pas un nom en anglais ; le mot juste est consultant
• Controller est un véritable intitulé de poste anglais en finance, celui-ci passe donc, mais Controlling comme nom de département ne passe pas ; l'anglais dit financial control ou management accounting
• Doctor comme titre de courtoisie pour toute personne titulaire d'un doctorat est normal en Allemagne et en Italie, et inhabituel dans le monde des affaires anglophone, où il signale d'ordinaire un médecin ou un universitaire
• Vice-President recouvre des réalités très différentes dans les entreprises américaines, britanniques et européennes, et sur un CV américain c'est souvent un titre bancaire de niveau intermédiaire plutôt qu'un poste de direction

Tip: Cherchez votre titre cible dans les offres d'emploi du pays où vous postulez et lisez trois descriptions de poste. Si vos responsabilités réelles ne correspondent pas à ces descriptions, votre traduction est mauvaise, aussi littéralement exacte soit-elle.

6Les formules d'e-mail qui sont des faux amis de la politesse

Ce ne sont pas des erreurs de mot. Chaque mot est de l'anglais authentique et la grammaire est correcte. Ce sont des faux amis de registre : ils portent un certain niveau de politesse dans une variété d'anglais et envoient un tout autre signal dans une autre, un signal presque toujours involontaire.

• Kindly revert signifie merci de me répondre dans l'anglais des affaires indien et moyen-oriental. Pour un lecteur britannique ou nord-américain, revert signifie revenir à un état antérieur : la phrase se lit donc comme l'ordre d'annuler quelque chose. Dites please reply, ou let me know.
• Do the needful est standard en anglais indien et limpide pour des centaines de millions de locuteurs, mais un lecteur canadien ou américain ne l'a en général jamais rencontré. Dites please take care of it, ou nommez précisément l'action attendue.
• Please kindly est redondant en anglais, puisque les deux mots font le même travail. L'un ou l'autre, jamais les deux.
• As per your request sonne juridique et daté à l'oreille de la plupart des lecteurs natifs ; as you asked ou following your request est normal.
• Please find herewith attached est une formule que plus personne n'emploie depuis le télécopieur ; dites I have attached, ou here is.
• Dear Sir or Madam est aujourd'hui daté et un peu froid en Amérique du Nord ; utilisez le nom de la personne, ou Hello, ou, si vous n'avez vraiment aucun nom, Dear Hiring Manager.
• I am writing to inform you that est correct mais lourd ; dans la plupart des e-mails, on peut simplement le supprimer.
• Thanks in advance est perçu comme une pression discrète par beaucoup de natifs, parce que cela remercie quelqu'un pour une chose qu'il n'a pas encore acceptée ; dites plutôt thank you for considering it, ou un simple thank you à la fin.
• Send me the file est une demande neutre en allemand, en russe et dans plusieurs autres langues, où la politesse se loge dans la forme verbale ; en anglais, l'impératif nu est un ordre. Ajoutez could you, ou when you get a chance.
• Mit freundlichen Gruessen et ses équivalents sont plus formels que tout ce qui se pratique couramment dans un e-mail anglais ; Best regards est la valeur sûre universelle, et Best tout court est normal, pas sec.
• Looking forward to hear from you est une erreur très répandue ; la forme correcte est looking forward to hearing from you, parce que forward to est suivi d'un gérondif.
• I remain at your disposal est la traduction directe de je reste à votre disposition, en français comme en italien, et cela sonne servile en anglais ; dites let me know if you need anything else.

Remarquez le mécanisme sous-jacent. Les langues logent la politesse à des endroits différents : dans les formes verbales, dans les pronoms, dans des particules, ou dans le vocabulaire. L'anglais la loge presque entièrement dans les verbes modaux et les atténuateurs. Résultat : quand vous traduisez une phrase polie depuis une langue qui place la politesse ailleurs, celle-ci n'a nulle part où se poser et disparaît, laissant une phrase exacte et brutale.

Tip: Apprenez cinq atténuateurs anglais et employez-les jusqu'à ce qu'ils deviennent automatiques : could you, would you mind, when you get a chance, I was wondering if, et if it is not too much trouble. Ces cinq formules couvrent presque toutes les demandes que vous ferez un jour en anglais, et elles portent la politesse que votre propre langue avait placée ailleurs.

7Les mots qui sonnent comme une accusation en anglais

Une catégorie à part, qui mérite sa propre section parce que son coût est invisible. À chaque fois, celui qui parle veut dire quelque chose de neutre et celui qui écoute entend quelque chose d'hostile, et personne n'en parle jamais.

• control, venu de l'allemand Kontrolle et du français contrôler, signifie vérifier dans ces langues ; en anglais, il signifie exercer un pouvoir sur quelqu'un. We will control your invoices sonne comme de la surveillance. Dites we will check, ou review.
• demand, déjà vu plus haut, présuppose un droit en anglais. Dites request.
• exploit, venu du français exploiter et de l'espagnol explotar, signifie faire fonctionner ou mettre en valeur une ressource, et il est neutre ; l'anglais exploit sous-entend fortement un traitement injuste infligé à des personnes. Dites operate, ou make use of.
• deception, venu du français déception, signifie disappointment ; l'anglais deception signifie mensonge délibéré. Dans un entretien d'évaluation, c'est la différence entre I was disappointed et I was lied to.
• pretend, déjà vu plus haut, signifie faire semblant en anglais. Dites intend.
• manipulate, venu des langues romanes, peut signifier de façon neutre manipuler ou faire fonctionner un appareil ; en anglais, appliqué à des personnes, il désigne une emprise psychologique. Dites handle, ou operate.
• delay employé comme verbe par un francophone qui traduit délai peut vouloir dire échéance ; l'anglais delay signifie toujours le retard. Dites deadline ou timeframe.
• criticism, dans l'usage roman et allemand, est souvent neutre et signifie analyse ; l'anglais criticism est négatif, sauf si vous dites explicitement constructive criticism.
• obligate et obligatory sont plus forts en anglais que leurs équivalents ; là où le français dit obligatoire de façon routinière, l'anglais préfère souvent required.
• eventual, comme adjectif, signifie final en anglais et possible en français et en espagnol ; an eventual partner en anglais, c'est celui avec qui vous finissez, pas un candidat.

Le coût de cette catégorie est entièrement caché. Personne ne vous répond pour vous dire que votre e-mail sonnait agressif. Les gens deviennent simplement un peu plus formels, ou un peu plus lents, ou ils adressent la question suivante à quelqu'un d'autre. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi une relation s'est refroidie sans le moindre incident, cette liste mérite deux lectures.

Tip: Quand vous vous surprenez à chercher le mot latin impressionnant dans une conversation tendue, employez plutôt le mot anglo-saxon ordinaire. Check vaut mieux que control, ask vaut mieux que demand, use vaut mieux que exploit. Les mots simples ne sont presque jamais ceux qui portent une accusation involontaire.

8Le vocabulaire des réunions

Des mots qui reviennent dans presque toutes les réunions et qui signifient quelque chose de voisin dans la plupart des langues européennes.

• agenda en anglais désigne la liste des points à traiter en réunion ; en français, en espagnol, en italien et en allemand, c'est votre carnet de rendez-vous personnel. Let me check my agenda devrait être let me check my calendar.
• conference en anglais est un grand événement de plusieurs jours ; le français conférence et l'espagnol conferencia désignent souvent un simple exposé. Pour une réunion téléphonique, l'anglais dit call ou conference call, jamais a conference.
• Termin en allemand est un rendez-vous ; l'anglais n'a pas de mot apparenté, dites donc appointment, meeting ou slot.
• actual au sens d'actuel, déjà vu plus haut, apparaît dans presque chaque point d'avancement. Dites current.
• formation en français désigne l'apprentissage professionnel ; en anglais, le mot qu'il vous faut est training ou onboarding.
• animate, venu du français animer une réunion, signifie présider ou faciliter ; l'anglais animate signifie donner vie, ou faire un dessin animé. Dites chair, run, ou facilitate.
• assist, déjà vu plus haut, signifie aider. Attend est le mot qui dit que vous êtes présent.
• deliberate, dans l'usage roman, peut signifier discuter ; en anglais, deliberate comme verbe est formel et juridique, dites donc discuss.
• propose ne pose aucun problème, mais la construction si : l'anglais dit I propose that we move the date, jamais I propose you to move the date.
• resume, venu du français résumer, signifie faire la synthèse ; l'anglais resume signifie reprendre après une pause, et un resume avec accents est un CV. Dites summarise.
• eventually dans un point d'avancement, déjà vu plus haut, promet une certitude. Si vous voulez dire que cela pourrait arriver, dites it might.
• assist at, attend to, discuss about et enter to sont les quatre erreurs de préposition les plus fréquentes en réunion ; les formes correctes sont attend, deal with, discuss et enter.

Tip: Les quatre erreurs de préposition qui closent cette liste méritent un entraînement à part, car elles survivent jusqu'à un très haut niveau. Discuss, enter, attend et phone prennent tous un complément direct en anglais, sans aucune préposition.

9Les mots de contrat et de finance où se tromper coûte cher

Le groupe où les enjeux sont les plus élevés. À chaque fois, les deux langues possèdent le mot, les deux sens sont plausibles dans le contexte, et la différence, c'est de l'argent.

• provision en anglais est une clause de contrat, ou un approvisionnement ; l'allemand Provision est une commission commerciale. Un contrat qui parle de provisions et un contrat qui parle de commissions sont deux documents différents.
• compromise en anglais est un arrangement où chacun fait une concession ; l'espagnol compromiso et le portugais compromisso signifient un engagement ferme. Confirmer un compromise alors que vous vouliez dire commitment affaiblit votre propre position par écrit.
• engage en anglais signifie recruter, occuper, ou conclure ; le français s'engager signifie prendre un engagement. We are engaged to deliver in March est ambigu là où committed to deliver ne l'est pas.
• deposit en anglais est une somme versée d'avance et généralement restituable ; dans plusieurs langues, l'équivalent désigne un acompte qui ne se rend pas. Dites explicitement deposit, refundable, ou non-refundable deposit.
• credit en anglais est de l'argent qui vous est prêté ; dans certaines langues, le mot apparenté désigne le prêt lui-même, et dans d'autres le solde en votre faveur. Sur un relevé, dites toujours balance ou loan plutôt que credit.
• balance en anglais est ce qui reste sur un compte ; le français balance est un instrument de pesée et l'espagnol balance un bilan comptable. Dites account balance, ou balance sheet, jamais balance tout seul d'une langue à l'autre.
• exit en anglais est une sortie, ou, en capital-risque, la cession d'une entreprise ; l'espagnol exito signifie succès. Les deux se rencontrent exactement dans les phrases où vous décrivez un résultat.
• actual costs en anglais désigne les coûts réels par opposition aux coûts budgétés ; dans la plupart des langues européennes, la même expression désigne les coûts actuels. Dans une revue budgétaire, ce sont deux colonnes différentes.
• eventual payment en anglais désigne le paiement qui finit par avoir lieu ; en français et en espagnol, cela désigne le paiement qui pourrait avoir lieu. Sur une facture, la différence est lourde de conséquences.
• receipt en anglais est une preuve de paiement ; plusieurs langues ont un mot apparenté qui signifie recette de cuisine ou ordonnance. Si vous parlez du document prouvant le paiement, dites receipt, et si vous parlez des sommes encaissées, dites receipts au pluriel, ou revenue.
• assurance en anglais est une promesse ou une garantie donnée avec assurance ; le français assurance est un contrat d'insurance. Dites explicitement insurance policy.
• estate en anglais désigne un bien immobilier ou le patrimoine d'un défunt ; l'espagnol estado et le français état signifient l'état ou la condition. Real estate est une expression figée et ne désigne pas l'état du bien.

Tip: Tenez un glossaire à deux colonnes pour l'interlocuteur avec lequel vous travaillez le plus : son terme à gauche, le terme anglais employé dans le contrat signé à droite. Dix entrées couvriront presque tout, et la liste cesse d'être nécessaire au bout d'un an.

10Que faire quand vous hésitez en pleine réunion

Tout ce qui précède suppose que vous ayez le temps de vérifier. En réunion, vous ne l'avez pas : cette section porte donc sur ce qu'il faut faire dans les quatre secondes dont vous disposez réellement.

Tip: Décidez à l'avance des trois mots pour lesquels vous ralentirez. Pour la plupart des gens, ce sont les mots de nombre, les mots d'engagement, et le seul faux ami dont ils savent qu'ils le ratent personnellement. Trois, c'est une liste que l'on garde en tête sous pression ; vingt, non.

11Douze phrases à corriger

Chacune contient une erreur tirée de ce guide. Essayez de la corriger avant de lire la correction.

• Please send me the actual figures for this quarter. Correction : Please send me the current figures for this quarter. Actual signifie réel, et non à jour.
• We will eventually sign the agreement in March. Correction : We may sign the agreement in March, si c'est bien ce que vous vouliez dire. Eventually promet que cela se produira.
• The system stores sensible customer data. Correction : The system stores sensitive customer data.
• I will assist the board meeting on Tuesday. Correction : I will attend the board meeting on Tuesday.
• Our company has five hundred collaborators. Correction : Our company has five hundred employees.
• The budget is 1.500.000 euros. Correction : The budget is 1,500,000 euros, ou mieux encore, EUR 1.5 million.
• We have a compromise with the supplier until December. Correction : We have a commitment with the supplier until December.
• I demand a meeting with the project director. Correction : I would like to request a meeting with the project lead.
• We will control your invoices before payment. Correction : We will check your invoices before payment.
• Kindly revert with your feedback by Friday. Correction : Please reply with your feedback by Friday.
• I am looking forward to hear from you. Correction : I am looking forward to hearing from you.
• We pretend to open two new offices next year. Correction : We plan to open two new offices next year.

Tip: Comptez vos points, puis ne retenez que les phrases que vous avez ratées. Douze corrections lues une fois ne changent rien ; trois corrections travaillées pendant une semaine changent votre façon d'écrire.

12Construire votre propre liste de faux amis professionnels

Une liste publiée est un point de départ. La liste qui vous aide vraiment est celle que vous bâtissez à partir de vos propres écrits, dans votre propre secteur, parce que le vocabulaire d'un métier est d'origine latine dans une proportion bien plus forte que la langue courante, et qu'il produit donc beaucoup plus de faux amis.

• Prenez trois documents réels que vous avez rédigés en anglais au cours du dernier mois
• Surlignez chaque mot qui existe aussi dans votre propre langue, ce qui, en anglais des affaires, en fera beaucoup
• Pour chacun, cherchez le mot anglais et lisez trois phrases issues de sources professionnelles natives
• Marquez-le comme fautif si votre phrase ne cadre pas avec le schéma de ces trois-là
• Écrivez la correction sous la forme d'une phrase complète tirée de votre propre travail, et non d'un mot isolé
• Classez les erreurs confirmées en ton, engagement et chiffre, car ce sont les trois niveaux de coût
• Corrigez cette semaine toutes celles de la catégorie chiffre, ce mois-ci celles de la catégorie engagement, et progressivement celles de ton
• Relisez la liste avant d'écrire quoi que ce soit qui sorte de votre entreprise

Attendez-vous à en trouver quinze à trente dans vos trois premiers documents si vous travaillez dans un secteur au vocabulaire d'origine latine comme la finance, le droit, la pharmacie ou l'ingénierie, et nettement moins dans un domaine technique qui a emprunté son vocabulaire à l'anglais dès le départ. Le nombre chute vite, car il s'agit d'une liste finie et non d'une faiblesse générale.

Tip: Le moyen le plus rapide d'acquérir le sens de ce qui se dit où, c'est d'entendre l'anglais des affaires plutôt que de le lire. Les podcasts et les entretiens enregistrés de votre secteur vous donnent directement les collocations, c'est-à-dire précisément ce que les faux amis font voler en éclats.