FlexiLingoIn one line
Join the clause with
que, change the pronouns, and if the main verb is in the past, shift the tenses one step back.
English does exactly the same three things, and calls the third one backshifting. "He said, 'I am tired'" → "He said he was tired". So the mechanism is already yours — what is new is the French tense pairs and one small trap with
si.
The table
Three things that change
| # | What | Example | Pronunciation |
|---|---|---|---|
| 1 | the linking word | statement → que yes/no question → si with a question word → that word | /kə/ · /si/ |
| 2 | the pronouns | je → il mon → son | /ʒə/ · /il/ · /mɔ̃/ · /sɔ̃/ |
| 3 | the tense — only if the main verb is in the past | see the table below |
The linking word
| Direct | Indirect |
|---|---|
Il dit : « Je suis fatigué. » /il di ʒə sɥi fa.ti.ɡe/ | Il dit qu'il est fatigué. /il di kil ɛ fa.ti.ɡe/ |
Il demande : « Tu viens ? » /il də.mɑ̃d ty vjɛ̃/ | Il demande si tu viens. /il də.mɑ̃d si ty vjɛ̃/ |
Il demande : « Où vas-tu ? » /il də.mɑ̃d u va.ty/ | Il demande où tu vas. /il də.mɑ̃d u ty va/ |
One difference from English worth noting: English can drop "that" — "he said he was tired". French can never drop
que.
The backshift — when the main verb is in the past
| Direct | Indirect |
|---|---|
present — je suis /ʒə sɥi/ | imperfect — il était /il e.tɛ/ |
passé composé — j'ai fini /ʒe fi.ni/ | pluperfect — il avait fini /il a.vɛ fi.ni/ |
future — je viendrai /ʒə vjɛ̃.dʁe/ | conditional — il viendrait /il vjɛ̃.dʁɛ/ |
| imperfect · pluperfect · conditional | do not change |
And if the main verb is in the present, no tense changes at all:
Il dit qu'il est fatigué.The English pairs are identical: present → past, present perfect → past perfect, will → would.
viendrai→viendraitis "will come" → "would come".
Exceptions
| Exception | What happens |
|---|---|
An imperative becomes de /də/ + infinitive | « Viens ! » → Il m'a dit de venir. /il ma di də və.niʁ/ |
qu'est-ce que /kɛs.kə/ becomes ce que /sə kə/ | « Qu'est-ce que tu fais ? » → Il demande ce que tu fais. /il də.mɑ̃d sə kə ty fɛ/ |
qu'est-ce qui /kɛs ki/ becomes ce qui /sə ki/ | Il demande ce qui se passe. /il də.mɑ̃d sə ki sə pas/ |
| No inversion in an indirect question | Il demande où tu vas. /il də.mɑ̃d u ty va/, not où vas-tu /u va.ty/ |
| Time adverbs change as well | aujourd'hui /o.ʒuʁ.dɥi/ → ce jour-là /sə ʒuʁ.la/ hier /jɛʁ/ → la veille /vɛj/ demain /də.mɛ̃/ → le lendemain /lɑ̃d.mɛ̃/ |
The imperative rule matches English closely — "he told me to come" — and the adverb shifts match too: "that day", "the day before", "the next day".
Examples
| Direct | Indirect |
|---|---|
Il dit : « Je suis fatigué. » /il di ʒə sɥi fa.ti.ɡe/ | Il dit qu'il est fatigué. /il di kil ɛ fa.ti.ɡe/ |
Il a dit : « Je suis fatigué. » /il a di ʒə sɥi fa.ti.ɡe/ | Il a dit qu'il était fatigué. /il a di kil e.tɛ fa.ti.ɡe/ |
Elle a dit : « J'ai fini. » /ɛl a di ʒe fi.ni/ | Elle a dit qu'elle avait fini. /ɛl a di kɛl a.vɛ fi.ni/ |
Il a demandé : « Tu viens ? » /il a də.mɑ̃.de ty vjɛ̃/ | Il a demandé si je venais. /il a də.mɑ̃.de si ʒə və.nɛ/ |
Il a demandé : « Où habites-tu ? » /il a də.mɑ̃.de u a.bit.ty/ | Il a demandé où j'habitais. /il a də.mɑ̃.de u ʒa.bi.tɛ/ |
Elle m'a dit : « Attends ! » /ɛl ma di a.tɑ̃/ | Elle m'a dit d'attendre. /ɛl ma di da.tɑ̃dʁ/ |
Common mistakes
| ❌ | ✅ | Why |
|---|---|---|
Il demande que tu viens ? | Il demande si tu viens. | A yes/no question takes si |
Il a demandé où vas-tu. | Il a demandé où tu allais. | No inversion in the indirect form |
Il a dit qu'il est fatigué. | Il a dit qu'il était fatigué. | Past main verb → backshift |
Il m'a dit que venir. | Il m'a dit de venir. | An imperative takes de + infinitive |
Il demande qu'est-ce que tu fais. | Il demande ce que tu fais. | qu'est-ce que does not survive |
Il dit il est fatigué. | Il dit qu'il est fatigué. | que cannot be dropped |
Where English helps and where it does not
the backshift is free; two other things are not
The backshift itself costs you nothing. English does it, on the same triggers, with the same tense pairs. If you can turn "he said, 'I will come'" into "he said he would come", you can produce Il a dit qu'il viendrait.
Two English habits do misfire, though.
1. Dropping the conjunction. English says "he said he was tired" as readily as "he said that he was tired". French never drops que. This is the most frequent slip on this page and it is entirely invisible to an English ear.
2. Reaching for "if". English uses "if" for reported yes/no questions — "he asked if I was coming". French si does that job too, so this one happens to work — but note that French si will not take a future in a conditional sentence and will take one here: Il demande s'il viendra is correct. See question-indirecte.
And one relaxation: in casual spoken French the backshift is often skipped. In writing and in exams it is compulsory.