FlexiLingoIn one line
Every French noun has a small word sitting in front of it. Which one? Three questions, in this order — do not skip the first.
The table
| Question | If the answer is yes | The words | Pronunciation |
|---|---|---|---|
| 1. Do you need a preposition? | "where" · "to where" · "whose" · "about what" | à de en | /a/ · /də/ · /ɑ̃/ |
| 2. What state is the noun in? | definite · indefinite · partitive | le la les un une des du de la | /lə/ · /la/ · /le/ · /œ̃/ · /yn/ · /de/ · /dy/ · /də la/ |
| 3. Did those two meet? | à or de landing right next to le or les | au aux du des | /o/ · /dy/ · /de/ |
If question 1 was no, go straight to question 2. Most sentences only ever need question 2.
Question 1 — do you need a preposition?
| What you mean | Preposition | Example |
|---|---|---|
| in / to a city or an ordinary place | à /a/ | à Toronto /a to.ʁɔ̃.to/ à la gare /a la ɡaʁ/ |
| in / to a feminine country, or one starting with a vowel | en /ɑ̃/ | en France /ɑ̃ fʁɑ̃s/ en Angola /ɑ̃.n‿ɑ̃.ɡo.la/ |
| in / to a masculine country | au /o/ | au Canada /o ka.na.da/ |
| in / to a plural country | aux /o/ | aux États-Unis /o.z‿e.ta.zy.ni/ |
| from · belonging to · about | de /də/ | de Marie /də ma.ʁi/ de Vancouver /də vɑ̃.ku.ve/ |
Question 2 — what state is the noun in?
| State | masculine | feminine | plural | what it says |
|---|---|---|---|---|
| definite | le /lə/ | la /la/ | les /le/ | the — we both know which one |
| indefinite | un /œ̃/ | une /yn/ | des /de/ | a · some — we do not know which yet |
| partitive | du /dy/ | de la /də la/ | des /de/ | some of — a thing you cannot count |
Before a vowel or a silent h, all three rows break: l'eau · un homme · de l'eau.
English gives you two of these for free and hides the third.
Free: "the book" →
le livre, "a book" →un livre. Your instinct already works.Hidden: English drops the article in three places where French cannot.
English says nothing French must say something I like music J'aime la musique.I eat bread Je mange du pain.I read books Je lis des livres.A bare noun is grammatical English and broken French. If you catch yourself writing a noun with nothing in front of it, that is the error — before you even ask which word goes there.
Question 3 — when they meet, they fuse
+ le | + la | + l' | + les | |
|---|---|---|---|---|
à /a/ | au /o/ | à la /a la/ | à l' /a l/ | aux /o/ |
de /də/ | du /dy/ | de la /də la/ | de l' /də l/ | des /de/ |
à leandde ledo not exist in French. Withlaandl'nothing ever fuses — they stayà laandde la.
English keeps "to the" and "of the" as two separate words forever. French refuses: the moment
àordetouchesleorles, they become one word. There is no version of the sentence where you get to leave them apart.
Every word in one table
| Word | What it says | When it shows up | Example |
|---|---|---|---|
le /lə/ | the | a specific masculine noun — or a general idea | le livre /lə livʁ/ |
la /la/ | the | a specific feminine noun | la maison /la mɛ.zɔ̃/ |
l' /l/ | the | singular, before a vowel or silent h /aʃ/ | l'eau /lo/ |
les /le/ | the | plural — gender stops mattering | les livres /le livʁ/ |
un /œ̃/ | a | masculine, first time you bring it up | un livre /œ̃ livʁ/ |
une /yn/ | a | feminine, first time | une maison /yn mɛ.zɔ̃/ |
des /de/ | some | indefinite plural | des livres /de livʁ/ |
du /dy/ | some of | masculine uncountable | du pain /dy pɛ̃/ |
de la /də la/ | some of | feminine uncountable | de la musique /də la my.zik/ |
de l' /də l/ | some of | uncountable, before a vowel | de l'eau /də lo/ |
de /də/ | from · of · about | origin, possession, topic — and after any quantity | de Marie /də ma.ʁi/ |
à /a/ | to · at · in | destination, city, ordinary place, clock time | à Toronto /a to.ʁɔ̃.to/ |
en /ɑ̃/ | in · to | feminine or vowel-initial country — also months and seasons | en France /ɑ̃ fʁɑ̃s/ |
au /o/ | in · to | masculine country — and anywhere à /a/ meets le /lə/ | au Canada /o ka.na.da/ |
aux /o/ | in · to | plural country — and anywhere à /a/ meets les /le/ | aux États-Unis /o.z‿e.ta.zy.ni/ |
Exceptions
| Exception | What happens |
|---|---|
| In a negative sentence | un /œ̃/ une /yn/ des /de/ du /dy/ de la /də la/ all become de /də/: Je ne mange pas de pain. /ʒə nə mɑ̃ʒ pa də pɛ̃/ |
| But the definite does not drop | Je n'aime pas le pain. /ʒə nɛm pa lə pɛ̃/ — it is not a quantity |
| After any quantity | de /də/ alone, no article: beaucoup de livres /bo.ku də livʁ/ un kilo de pommes /œ̃ ki.lo də pɔm/ assez de temps /a.se də tɑ̃/ |
After être /ɛtʁ/ with a job or nationality | nothing at all: Je suis étudiant. /ʒə sɥi.z‿e.ty.djɑ̃/ — unless an adjective joins in: Je suis un bon étudiant. /ʒə sɥi.z‿œ̃ bɔ̃.n‿e.ty.djɑ̃/ |
After aimer /ɛ.me/ and détester /de.tɛs.te/ | always definite, never partitive: J'aime le pain. /ʒɛm lə pɛ̃/ |
| …unless an infinitive comes between | then the second verb decides: J'aime manger du pain. /ʒɛm mɑ̃.ʒe dy pɛ̃/ |
| Cities take no article | à Paris /a pa.ʁi/ — but countries do: la France /la fʁɑ̃s/ le Canada /lə ka.na.da/ |
| A masculine country starting with a vowel | takes en /ɑ̃/, not au /o/: en Angola /ɑ̃.n‿ɑ̃.ɡo.la/ en Équateur /ɑ̃.n‿e.kwa.tœʁ/ |
| A proper name takes no article | la voiture de Marie /la vwa.tyʁ də ma.ʁi/ — not de la Marie /də la ma.ʁi/ |
des /de/ lives two lives | either an indefinite plural or de /də/ + les /le/. In the negative the first drops and the second does not |
Examples
| English | French | Pronunciation |
|---|---|---|
| I'm reading the book | Je lis le livre. | /ʒə li lə livʁ/ |
| I'm reading a book | Je lis un livre. | /ʒə li œ̃ livʁ/ |
| I eat bread | Je mange du pain. | /ʒə mɑ̃ʒ dy pɛ̃/ |
| I drink water | Je bois de l'eau. | /ʒə bwa də lo/ |
| I swim | Je fais de la natation. | /ʒə fɛ də la na.ta.sjɔ̃/ |
| I don't eat bread | Je ne mange pas de pain. | /ʒə nə mɑ̃ʒ pa də pɛ̃/ |
| I like bread | J'aime le pain. | /ʒɛm lə pɛ̃/ |
| I read a lot of books | Je lis beaucoup de livres. | /ʒə li bo.ku də livʁ/ |
| I'm going to the park | Je vais au parc. | /ʒə vɛ o paʁk/ |
| I'm going to the station | Je vais à la gare. | /ʒə vɛ a la ɡaʁ/ |
| I'm going to the United States | Je vais aux États-Unis. | /ʒə vɛ o.z‿e.ta.zy.ni/ |
| I live in Toronto | J'habite à Toronto. | /ʒa.bit a to.ʁɔ̃.to/ |
| I live in France | J'habite en France. | /ʒa.bit ɑ̃ fʁɑ̃s/ |
| I live in Canada | J'habite au Canada. | /ʒa.bit o ka.na.da/ |
| I'm talking about the film | Je parle du film. | /ʒə paʁl dy film/ |
| Marie's car | la voiture de Marie | /la vwa.tyʁ də ma.ʁi/ |
Common mistakes
| ❌ | ✅ | Why |
|---|---|---|
Je mange pain. | Je mange du pain. | a noun never stands bare |
J'aime musique. | J'aime la musique. | English drops it here, French cannot |
Je vais à le parc. | Je vais au parc. | à and le are forced to fuse |
Je parle de le film. | Je parle du film. | so are de and le |
Je vais au la gare. | Je vais à la gare. | nothing fuses with la |
Je ne mange pas du pain. | Je ne mange pas de pain. | the quantity drops in the negative |
Je n'aime pas de pain. | Je n'aime pas le pain. | the definite does not drop |
J'aime du pain. | J'aime le pain. | aimer takes the whole thing, not a portion |
beaucoup des livres | beaucoup de livres | after a quantity the article goes |
J'habite à France. | J'habite en France. | a country never takes à |
J'habite en Canada. | J'habite au Canada. | a masculine country takes au |
J'habite au Angola. | J'habite en Angola. | the vowel pushes au out |
le eau | l'eau | it breaks before a vowel |
la voiture de la Marie | la voiture de Marie | a proper name takes no article |
The three-second checklist
When you stall mid-sentence, read these four lines in order
- Do I need a preposition? "where" ←
àenauaux· "whose, about what" ←de· otherwise none. - Is the noun definite, indefinite, or partitive? ← one of the nine words in the table.
- Did
àordeland right next toleorles? ←auauxdudes. - Is the sentence negative? ← indefinite and partitive become
de; the definite is untouched.
And one tendency behind all of it
French dislikes small words colliding: it drops a vowel before another vowel, and it fuses weak words that touch. Almost every time you see something break or fuse, that is why:
| Where | What happened |
|---|---|
le /lə/ + eau /o/ | l'eau /lo/ |
de /də/ + le /lə/ | du /dy/ |
à /a/ + les /le/ | aux /o/ |
au /o/ + Angola /ɑ̃.ɡo.la/ | en Angola /ɑ̃.n‿ɑ̃.ɡo.la/ |
One tendency showing up in four places, not four rules.