Say, Tell, Speak và Talk: khác biệt mà hầu như không ai giải thích cho ra hồn

1Vấn đề nằm ở ngữ pháp, không phải ở nghĩa

Phần lớn những nhầm lẫn từ vựng là chuyện nghĩa: hai từ gần như giống nhau và bạn phải học sắc thái phân biệt. Trường hợp này thì khác. Say, tell, speak và talk về cơ bản cùng một nghĩa, và toàn bộ cái khó nằm ở cấu trúc.

"He said me the truth" sai không phải vì say mang nghĩa khác told. Nó sai vì say không thể lấy một người làm tân ngữ trực tiếp. Nghĩa thì rõ như ban ngày; chỉ là câu không được dựng theo cách tiếng Anh dựng câu. Đó là lý do dịch từ tiếng mẹ đẻ thất bại ở đây — nghĩa thì sống sót, còn cấu trúc thì không.

Hãy học bốn từ này như những mẫu ngữ pháp, đừng học như từ vựng. Khi đã biết sau mỗi động từ được phép đi cái gì, việc chọn từ tự nó xong.

say + something (to someone) — He said hello. She said something to me.
tell + someone (+ something) — He told me. She told me the news.
speak (to someone) (about something) — I spoke to her about it.
talk (to someone) (about something) — We talked about the plan.

Tip: Nếu chỉ sửa được một thứ, hãy sửa chỗ đặt người. Tell lấy người ngay sau nó; say cần to trước người. Riêng sự thật đó đã xóa phần lớn lỗi trong mảng này.

2Tell cần một người; say thì không

Đây là cốt lõi của cả chủ đề, và nên nói thẳng, vì gần như mọi lỗi đều xuất phát từ đây.

TELL muốn có một người ngay sau nó. SAY thì không cho phép. "He told me" đúng; "He said me" sai. Nếu muốn có người sau say, bạn cần to: "He said something to me."

He told me the answer. — correct, person straight after tell
He said me the answer. — wrong
He said the answer to me. — correct, to before the person
She told that she was tired. — wrong, tell needs a person
She said that she was tired. — correct
She told me that she was tired. — correct

Để ý cặp thứ hai. "She told that she was tired" hỏng không phải vì told là từ sai, mà vì tell bị bỏ rơi không có người của nó. Tell gần như luôn cần biết ai là người được nói cho. Say thì gần như không nhắc tới người, trừ khi bạn thêm to.

Có một nhúm ngoại lệ cố định trong đó tell xuất hiện mà không có người — tell the truth, tell a lie, tell a story, tell the time, tell the difference. Đó là những cụm chết, sẽ nói ở phần bảy, và chúng không làm suy yếu quy tắc trong cách dùng thông thường.

Tip: Một mẹo nhớ thực sự hiệu quả: bạn TELL một người, bạn SAY một thứ. Nếu ngay sau đó là một người, thì đó là tell.

3Say cái gì, tell cho ai: quy tắc một dòng

Quy tắc trên có thể nén lại đủ ngắn để nhớ ra ngay giữa câu — đúng thứ bạn cần khi đang nói.

Say CÁI GÌ. Tell CHO AI. Nếu từ tiếp theo là một vật, dùng say. Nếu là một người, dùng tell.

Thử với vài câu và nó vẫn đứng vững: say hello (vật), tell me (người), say something (vật), tell your brother (người), say a few words (vật), tell the children (người). Phép thử mất chưa tới một giây và đáng tin trong cách dùng thường ngày.

Can you say that again? — thing follows
Can you tell me again? — person follows
He said nothing. — thing
He told nobody. — person
Say your name. — thing
Tell them your name. — person, then thing

Lưu ý rằng tell lấy được cả hai: tell + người + vật. "She told me the story." Say không làm được vậy — "She said me the story" là bất khả. Tell là động từ có chỗ cho hai tân ngữ.

Tip: Khi nói, lúc thấy mình sắp buột ra "said me", cách chữa là told me hoặc said to me. Cả hai đều đúng; cái nào bật ra trước thì lấy cái đó.

4Speak và talk: gần như thay được cho nhau, nhưng không hẳn

Hai từ này dễ tính hơn say và tell rất nhiều. Ở đa số câu bạn có thể đổi qua lại mà không sai, và khác biệt là ở sắc thái trang trọng chứ không phải ngữ pháp.

Talk là lựa chọn đời thường, mang tính trò chuyện và gợi ý một cuộc trao đổi hai chiều. Speak trang trọng hơn một chút và có thể gợi một chiều, hoặc một dịp nghiêm túc hơn. "Can I talk to you?" là lời đề nghị bình thường giữa bạn bè; "Can I speak to you?" là câu bạn nói với sếp, hoặc nói qua điện thoại.

We talked for hours. — casual conversation
She spoke at the conference. — formal, one direction
Can I speak to Mr Miller, please? — telephone standard
I need to talk to you about something. — everyday
He speaks very quietly. — manner of speaking
Stop talking! — never "stop speaking" in a classroom

Cả hai đều dùng to trước người và about trước chủ đề: talk to someone about something, speak to someone about something. Chính sự đối xứng đó khiến chúng dễ thay cho nhau.

Không từ nào lấy được người làm tân ngữ trực tiếp. "I talked him" và "I spoke him" đều sai; bạn cần to. Chỉ mình tell có đặc quyền đó.

Tip: Nếu phân vân, talk an toàn hơn trong hội thoại còn speak an toàn hơn khi viết và khi gọi điện.

5Speak cho ngôn ngữ và ngữ cảnh trang trọng

Speak đảm nhiệm vài việc mà talk không làm được, và chúng xuất hiện liên tục với người học ngoại ngữ.

Tên ngôn ngữ luôn đi với speak

I speak English. She speaks four languages. Do you speak Arabic? Tuyệt đối không nói "I talk English" — đây là một trong những lỗi dễ nhận ra nhất của người học, lại xuất hiện ngay câu đầu tiên của phần lớn cuộc trò chuyện, nên rất đáng sửa sớm.

Bối cảnh trang trọng và trước công chúng

She spoke at the ceremony. The president will speak tonight. Speaking of which… Ở đây speak mang một sức nặng mà talk không có. "The president will talk tonight" không sai nhưng nghe suồng sã thấy rõ.

Trên điện thoại

"Can I speak to Emma?" là công thức chuẩn. Còn "Speaking" đứng một mình là cách bạn đáp khi chính bạn là người được hỏi tới. Talk vẫn dùng được nhưng nghe kém chỉn chu trong mẫu trao đổi cố định này.

speak your mind — say what you really think
speak up — talk louder, or state an opinion
so to speak — a way of softening a metaphor
generally speaking — a common opener in writing
talk sense / talk nonsense — fixed with talk, not speak
talk shop — discuss work outside work

Tip: Speak cho ngôn ngữ, cho trang trọng và cho điện thoại; talk cho mọi thứ còn lại. Bấy nhiêu đã bao gần hết tình huống thật bạn sẽ gặp.

6Các cụm cố định với say

Một phần đáng kể cách dùng của những động từ này bị khóa cứng trong các cụm cố định chẳng theo quy tắc nào. Chúng đơn giản là phải học nguyên khối.

say hello / goodbye / good morning
say yes / no
say a word — He didn't say a word
say something / nothing / anything
say a prayer
say sorry
say please and thank you
say what you mean
needless to say
having said that — a very common linking phrase
that is to say — in other words
it goes without saying

Để ý rằng tất cả đều là vật chứ không phải người, đúng với quy tắc say-cái-gì. Các cụm cố định không phải ngoại lệ; chúng là chính quy tắc đó áp lên nội dung đã đóng khung.

Say sorry và say goodbye đánh bẫy người nói nhiều thứ tiếng, vì họ với tay sang tell. "He told me sorry" là sai; phải là "he said sorry" hoặc "he apologised".

Tip: Having said that đáng học chủ động chứ đừng chỉ hiểu thụ động. Đây là một trong những từ nối hữu dụng nhất của tiếng Anh nói, và khi bạn dùng nó để đưa ra ý phản biện, bạn nghe trôi chảy hơn hẳn.

7Các cụm cố định với tell

Tell có bộ cụm riêng, và đây chính là chỗ quy tắc "phải có người" trông như bị phá — nên rất đáng liệt kê rõ ra.

tell the truth — He never tells the truth
tell a lie — Don't tell lies
tell a story / a joke
tell the time — Can he tell the time yet?
tell the difference — I can't tell the difference
tell someone off — scold them
tell someone apart — distinguish two people
to tell you the truth — a spoken filler
I told you so
you never can tell — you never know

Trong tell the truth, tell a lie và tell a story, tân ngữ là vật chứ không phải người, tức là ngược với quy tắc chính. Hãy coi chúng là những khối phải thuộc. Ngoài danh sách này, tell vẫn cần người của nó.

Hai mục trong đây mang nghĩa khác hẳn chuyện nói năng. Tell the difference và you never can tell đều có nghĩa là phân biệt hoặc biết — chẳng liên quan gì đến nói. "I can't tell the difference between them" không dính dáng gì tới chuyện trò.

Đừng nới rộng cái mẫu này. "Tell an information" và "tell a news" đều sai; information và news là danh từ không đếm được và đi với give hoặc tell someone: give me some information, tell me the news.

Tip: To tell you the truth và having said that là hai cụm đáng giá nhất trong phần sáu và phần bảy. Cả hai cực kỳ phổ biến trong lời nói và đều không khó dùng.

8Giới từ: to, with, about và of

Khi đã chọn đúng động từ, giới từ theo sau là chỗ tiếp theo lỗi hay xuất hiện.

say something TO someone — He said it to me
tell someone — no preposition at all
speak TO someone — the standard in British English
speak WITH someone — more common in American English, slightly more mutual
talk TO someone — the everyday form
talk WITH someone — suggests a two-way discussion
talk ABOUT something — the topic
speak ABOUT something — the topic, more formal
tell someone ABOUT something — She told me about the trip
speak OF someone — formal, often in fixed phrases

Phân biệt to và with đáng được nói thêm. "Talk to" có thể hàm ý một người nói là chính, còn "talk with" gợi một cuộc trao đổi thực sự. Trên thực tế người Anh dùng to cho cả hai, còn người Mỹ dùng with thoải mái hơn. Không cách nào là sai.

Tell không lấy giới từ nào trước người. "He told to me" là lỗi rất phổ biến, sinh ra từ những người học đã học đúng "said to me" rồi đem áp quá tay. Tell me, chứ không phải tell to me.

Tip: Có một sự bất đối xứng rất tiện: say và tell khác nhau ở chỗ có dùng to hay không, còn speak và talk thì đều dùng. Nhớ được rằng tell là kẻ lạc loài, phần lớn lỗi giới từ sẽ biến mất.

9Trong câu tường thuật

Thuật lại lời người khác là nơi những động từ này xuất hiện dày đặc nhất, và việc chọn giữa say với tell vẫn theo đúng quy tắc bạn đã biết.

Trong câu tường thuật, dùng said (that) khi không có người, hoặc told someone (that) khi có. "He said that he was busy" và "He told me that he was busy" đều đúng; "He told that he was busy" và "He said me that he was busy" đều sai.

She said she would call. — no person mentioned
She told me she would call. — person mentioned
He said to me that it was fine. — correct but slightly formal
They told us the meeting was cancelled. — natural
They said us the meeting was cancelled. — wrong

Với mệnh lệnh và lời nhờ vả, tell đi với động từ nguyên mẫu có to: "She told me to wait." Say không làm được vậy — "She said me to wait" là sai, còn "She said to wait" thì lủng củng. Với mệnh lệnh, cấu trúc chuẩn là tell someone to do something. Cách lịch sự hơn là ask someone to do something.

Cả say lẫn tell đều không thuật lại câu hỏi. Hãy dùng ask: "He asked me where I lived", chứ không bao giờ "He told me where I lived" — trừ khi anh ta đang trả lời chứ không phải hỏi.

Tip: Câu tường thuật là nơi những lỗi này ăn mất điểm trong kỳ thi, vì câu dài hơn và rất dễ đánh rơi người. Nếu bạn đang luyện viết IELTS hay CELPIP, hãy luyện riêng cấu trúc tell + người + that.

10Vì sao phần này khó hơn với một số tiếng mẹ đẻ

Bạn thấy phần này khó hay dễ phần lớn có thể đoán trước từ ngôn ngữ bạn đã nói sẵn, và biết lý do sẽ giúp bắt lỗi dễ hơn.

Những ngôn ngữ chỉ có một động từ cho say và tell

Tiếng Ba Tư, tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, tiếng Hindi, tiếng Urdu và nhiều thứ tiếng khác dùng một động từ duy nhất ở chỗ tiếng Anh tách làm hai. Tiếng Ba Tư có گفتن bao cả hai, nên "او به من گفت" ánh xạ rất tự nhiên thành "he said me" — và trong tiếng mẹ đẻ không có tín hiệu nào báo rằng đang thiếu thứ gì. Đây là nguồn gốc lớn nhất của lỗi này trên toàn thế giới.

Những ngôn ngữ đánh dấu người nghe bằng ngữ pháp

Tiếng Ả Rập, tiếng Nga, tiếng Đức và một số tiếng khác đánh dấu người nhận bằng cách hoặc tiểu từ thay vì bằng trật tự từ, nên người có thể đứng ở đâu cũng được. Tiếng Anh thì dựa vào vị trí: ngay sau tell, hoặc sau to khi dùng say. Thông tin thì như nhau; bộ máy thì không.

Những ngôn ngữ chỉ có một động từ cho speak và talk

Tiếng Pháp parler, tiếng Tây Ban Nha hablar và tiếng Đức sprechen bao cả hai, nên người nói các thứ tiếng đó có xu hướng dùng speak ở mọi chỗ. Tin tốt là điều này chỉ tạo ra những câu hơi trang trọng chứ không sai, nên cái giá phải trả nhẹ hơn nhiều so với lỗi say–tell.

Nếu tiếng của bạn chỉ có một động từ cho say và tell, hãy mặc định rằng bạn đang mắc lỗi này cho tới khi đã luyện riêng nó. Lỗi này sống sót đến tận trình độ cao chính vì nó chưa bao giờ cản trở việc hiểu.

Tip: Cách chữa nhanh nhất là bài tập thay thế chứ không phải một quy tắc: nói to mười câu bắt đầu bằng "She told me…" và mười câu bắt đầu bằng "She said…". Bạn đang luyện trật tự từ, mà trật tự từ chỉ đáp lại việc nói ra.

11Ba mươi câu, đã sửa

Che cột bên phải lại và tự sửa từng câu trước khi nhìn. Đây là những lỗi xuất hiện nhiều nhất trong tiếng Anh của người học thật.

He said me the truth → He told me the truth
She told that she was late → She said that she was late
He told to me about it → He told me about it
Can you say me your name? → Can you tell me your name?
I talked him yesterday → I talked to him yesterday
I speak English and French → correct as written
I talk English → I speak English
She said me to wait → She told me to wait
He didn't tell anything → He didn't say anything
Tell me the difference → correct as written
He said a lie → He told a lie
She told hello → She said hello
Can I talk to Mr Miller, please? (on the phone) → Can I speak to Mr Miller, please?
He told me sorry → He said sorry
They said us the news → They told us the news
Let me say you something → Let me tell you something
I want to speak you → I want to speak to you
She told a joke to the class → correct as written
He said nothing to nobody → He didn't say anything to anyone
Tell an information about the course → Give me some information about the course
My son can't say the time yet → My son can't tell the time yet
I spoke with her about the report → correct as written
He said me that he would come → He told me that he would come
She talked about me the problem → She talked to me about the problem
Please say the truth → Please tell the truth
He told me off for being late → correct as written
Generally speaking, it works well → correct as written
I can't say the twins apart → I can't tell the twins apart
She said to the audience for an hour → She spoke to the audience for an hour
To say you the truth, I forgot → To tell you the truth, I forgot

Tip: Năm câu trong số này vốn đã đúng. Nếu bạn đổi chúng, tức là bạn đang sửa quá tay — dấu hiệu cho thấy bạn đã nắm quy tắc nhưng chưa có cảm giác ngôn ngữ.

12Sửa nó bằng hội thoại thật

Đây không phải quy tắc cài được bằng cách đọc. Đây là trật tự từ, mà trật tự từ sống trong việc nói ra chứ không trong việc hiểu.

Thứ bạn cần là đối thoại — phỏng vấn, phim sitcom, các buổi trò chuyện podcast, bất cứ thứ gì có hai người qua lại với nhau. Câu tường thuật và bốn động từ này xuất hiện liên tục trong đối thoại và gần như không có trong lời dẫn chuyện, nên hãy chọn nguồn nghe theo đó.

Nghe còn cho bạn các kết hợp từ miễn phí. Bạn sẽ hấp thụ "tell you the truth", "having said that" và "speaking of which" thành từng khối trọn vẹn — đúng cách người bản ngữ lưu chúng trong đầu. Một cụm đã học nguyên khối thì không bao giờ phải lắp ráp lại lúc bị dồn ép.

Tìm một cuộc hội thoại, đừng tìm độc thoại — phỏng vấn và sitcom là hợp nhất
Mỗi lần nghe thấy tell, ghi lại ai là người được nói cho; mỗi lần nghe thấy say, để ý xem có to hay không
Thu thập các cụm cố định nguyên khối, đừng bao giờ tách thành từng từ
Lưu cả câu, vì cái mẫu chính là trật tự từ quanh động từ
Kể lại một lượt đối đáp thành tiếng, dùng told me một lần và said một lần

Tip: FlexiLingo đặt phụ đề tương tác lên YouTube và podcast, nên bạn có thể bấm vào bất cứ từ nào để xem nghĩa và trình độ CEFR của nó rồi lưu lại kèm câu mà nó xuất hiện — điều này thiết yếu ở đây, vì một động từ đứng tách riêng chẳng dạy bạn gì về cái đi sau nó.

Câu hỏi thường gặp

Say và tell khác nhau thế nào?

Khác về ngữ pháp, không phải về nghĩa. Tell lấy một người ngay sau nó: "He told me." Say thì không cho phép — muốn nhắc tới người, bạn cần to: "He said something to me." Nói ngắn gọn: say cái gì, tell cho ai. Nếu từ tiếp theo là vật, dùng say; nếu là người, dùng tell.

Vì sao "he said me" là sai?

Vì say không thể lấy một người làm tân ngữ trực tiếp. Nghĩa vẫn rõ như ban ngày, và đó chính là lý do lỗi này sống dai nhiều năm, nhưng tiếng Anh không dựng câu theo kiểu đó. Hãy sửa thành "he told me" hoặc "he said it to me" — cả hai đều đúng.

Speak và talk khác nhau thế nào?

Rất ít, và ở đa số câu bạn đổi qua lại được. Talk suồng sã hơn và gợi một cuộc trao đổi hai chiều; speak trang trọng hơn chút và là chuẩn cho tên ngôn ngữ ("I speak English", không bao giờ "I talk English"), cho dịp trang trọng và cho điện thoại ("Can I speak to Emma?"). Không từ nào lấy người trực tiếp — cả hai đều cần to.

Nên dùng "speak to" hay "speak with"?

Cả hai đều đúng. Tiếng Anh Anh chuộng speak to; tiếng Anh Mỹ dùng speak with thoải mái hơn, và nó có thể gợi một cuộc trò chuyện hai chiều hơn một chút. Không cách nào bị tính là sai, nên hãy dùng cái bật ra tự nhiên.

Nếu tell cần một người, sao "tell the truth" lại được?

Đó là một trong nhóm nhỏ các cụm cố định mà tell lấy vật: tell the truth, tell a lie, tell a story, tell a joke, tell the time, tell the difference. Hãy học chúng nguyên khối. Ngoài danh sách đó, tell vẫn cần người của nó.

Vì sao tôi biết quy tắc rồi mà vẫn cứ mắc lỗi này?

Gần như chắc chắn là vì tiếng mẹ đẻ của bạn dùng một động từ ở chỗ tiếng Anh dùng hai. Tiếng Ba Tư, tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, tiếng Hindi và nhiều thứ tiếng khác đều vậy, nên "he said me" nghe rất tự nhiên và chẳng có gì trong tiếng mẹ đẻ báo động cả. Biết quy tắc không giúp được, vì lỗi xảy ra ở tốc độ nói. Thay vào đó hãy luyện thành tiếng: mười câu mở đầu bằng "She told me…", mười câu mở đầu bằng "She said…".

Kỳ thi

Sản Phẩm