Used To, Would et Be Used To : trois choses qui n'ont rien à voir

1Trois structures qui semblent liées et ne le sont pas

L'anglais propose trois structures construites autour du mot used, et ce ne sont pas trois variantes d'une même idée. Deux décrivent le passé, une décrit la familiarité, et les mélanger produit des phrases que les anglophones trouvent sincèrement déroutantes.

• used to + base verb — a past habit or state that has stopped: I used to smoke
• would + base verb — a repeated past ACTION only: Every summer we would drive to the coast
• be used to + -ing / noun — familiarity, at any time: I'm used to the noise now
• get used to + -ing / noun — the process of becoming familiar: I'm getting used to the weather

Le piège, c'est que used to et be used to se ressemblent à s'y méprendre et ne partagent absolument aucun sens. « I used to drive » signifie que je ne conduis plus. « I'm used to driving » signifie que conduire me paraît normal, et que je conduis sans doute encore. Un mot d'écart, des implications opposées.

Tip: Le signal le plus net se trouve après. Si un verbe à la forme de base suit (used to drive), c'est l'habitude passée. Si une forme en -ing suit (used to driving), c'est la familiarité. Entraînez-vous à regarder à droite, pas à gauche.

2Used to : le passé qui est terminé

C'est la structure de base, celle que la plupart des apprenants rencontrent en premier. Son sens porte une implication supplémentaire que les manuels sous-estiment souvent.

used to + la forme de base du verbe, invariable à toutes les personnes : I used to, she used to, they used to. Elle n'existe qu'au passé — il n'y a pas de « I use to » pour les habitudes présentes, et c'est une erreur très fréquente. Pour les habitudes actuelles, l'anglais utilise le present simple avec usually : I usually walk to work.

Le sens, c'est une habitude ou un état passé qui n'est plus vrai, et ce contraste est tout l'intérêt. « I used to play the piano » dit deux choses à votre interlocuteur : j'en jouais à l'époque, je n'en joue plus. Si vous en jouez encore, la phrase induit en erreur, même si rien n'y est grammaticalement faux.

• Past habits — I used to go running every morning
• Past states — There used to be a cinema on this street
• Past situations — She used to be really shy
• Things that are no longer true — We used to be close

Tip: Used to fonctionne aussi pour une seule longue période, pas seulement pour des actions répétées : « I used to be a teacher » décrit un état continu, et c'est parfaitement correct.

3Would : uniquement pour les actions répétées

Would peut remplacer used to, mais dans un seul de ses deux rôles. Cette restriction est l'information la plus utile de tout ce guide.

La raison : would décrit ce qui s'est produit encore et encore — il lui faut une répétition à laquelle s'accrocher. Un état comme habiter quelque part, être timide, avoir une voiture ou connaître quelqu'un ne se répète pas ; il dure, simplement. Il n'y a rien sur quoi would puisse itérer.

• We would go to the beach every summer. — correct, repeated action
• My father would read to us at bedtime. — correct, repeated action
• I would have a bicycle when I was young. — wrong; use I used to have
• She would be a nurse. — wrong; use She used to be
• There would be a shop here. — wrong; use There used to be
• He would always forget his keys. — correct, repeated action

Would apparaît presque toujours avec une expression de temps qui signale la répétition : every summer, on Sundays, whenever it rained, always. Si votre phrase n'a aucun marqueur de ce genre, would est probablement le mauvais choix.

Tip: Une règle de sécurité utile : used to n'est jamais faux là où would est juste, mais would est souvent faux là où used to est juste. Dans le doute, prenez used to.

4La règle des états, celle qui tranche

Puisque toute la distinction repose sur action contre état, autant être précis sur les verbes qui tombent de chaque côté.

• be — I used to be nervous, not I would be nervous
• have (possess) — I used to have long hair
• know — I used to know her well
• like, love, hate — I used to like coffee
• live — I used to live abroad
• own, belong — We used to own a boat
• believe, think (opinion) — I used to believe that
• there is / there are — There used to be a park here

• go, walk, drive — We would drive there every Sunday
• play — He would play football after school
• visit, meet — They would visit us at Christmas
• read, write, cook — She would cook on Fridays
• complain, argue, laugh — He would complain about everything

Remarquez le recoupement avec la règle des temps continus, que vous connaissez peut-être déjà : en gros, les verbes qui refusent le -ing refusent aussi would. Si « I am knowing » sonne faux, « I would know » au sens d'habitude passée sonne faux aussi. Un seul test pour deux points de grammaire.

Tip: Si vous pouvez mettre every devant la phrase et qu'elle garde du sens, c'est une action et would est disponible.

5Be used to : une structure complètement différente

C'est là que se loge l'essentiel de la confusion, parce que les mots se ressemblent et que la grammaire n'a aucun rapport.

be + used to + nom ou forme en -ing. Le be varie selon le temps et la personne : I am used to, she was used to, they will be used to. Point crucial : ce qui suit n'est jamais un verbe à la forme de base.

Le sens, c'est la familiarité : quelque chose ne vous semble plus étrange. « I'm used to the cold » veut dire que le froid ne me dérange pas. « She's used to working nights » veut dire que les nuits lui paraissent normales. Cela ne dit rien d'un passé révolu — au contraire, cela sous-entend généralement que la chose continue.

Mettez-les côte à côte : « I used to work nights » (je ne le fais plus) face à « I'm used to working nights » (je le fais toujours, et ça va). Des implications opposées à partir de mots presque identiques. Cette paire mérite d'être mémorisée comme un bloc.

• I'm used to the traffic here. — noun follows
• He's used to getting up early. — -ing follows
• She wasn't used to the food at first. — past tense of be
• You'll get used to it. — future
• I'm used to work early. — wrong; needs working

Tip: Vérifiez en substituant un nom. « I'm used to the early starts » fonctionne, ce qui prouve que to est une préposition — et une préposition n'est jamais suivie d'un verbe à la forme de base.

6Get used to : le processus d'adaptation

Le troisième membre de la famille décrit la transition plutôt que l'état achevé, et il est vraiment utile pour parler de changement.

Be used to, c'est la destination ; get used to, c'est le trajet. « I'm used to the weather » veut dire que je me suis adapté. « I'm getting used to the weather » veut dire que je suis en pleine adaptation. « I got used to it » veut dire que l'adaptation est terminée.

• It took me a year to get used to the climate.
• You'll get used to the accent eventually.
• I'm still getting used to my new job.
• She never got used to living alone.
• I can't get used to this keyboard.

La même règle vaut pour ce qui suit : un nom ou une forme en -ing, jamais un verbe à la forme de base. Get varie selon le temps : get, got, getting, will get.

Pour quiconque a changé de pays, ces trois structures couvrent presque tout ce qu'il y a à dire sur l'expérience : ce que vous faisiez chez vous, ce à quoi vous vous habituez maintenant, et ce à quoi vous êtes enfin habitué.

Tip: Become used to existe aussi et signifie la même chose que get used to, mais c'est nettement plus formel. À l'oral, get est le choix normal.

7Pourquoi le -d disparaît aux questions et aux négations

Ce détail piège les apprenants à tous les niveaux, alors qu'il obéit à une règle que vous connaissez déjà par ailleurs.

C'est exactement le mécanisme qui rend « Did you went » incorrect. Dès que did apparaît, le verbe qui suit perd sa marque de passé. Used to se comporte comme n'importe quel autre verbe sur ce point, même s'il ressemble à une expression figée.

• Did you use to play tennis? — not Did you used to
• I didn't use to enjoy reading. — not I didn't used to
• She used to work here. — positive, keeps the -d
• Didn't he use to live in Madrid? — base form after did

Il existe une négation sans did : « I used not to like it », souvent contracté en « usedn't to ». Les deux sont grammaticalement corrects et les deux sonnent nettement démodés. Utilisez didn't use to.

Tip: Certains guides de style acceptent « didn't used to » comme une variante établie, et vous la verrez imprimée. Dans tout ce qui est noté, écrire use to reste plus sûr.

8Quand le past simple est le meilleur choix

Les apprenants qui découvrent used to l'appliquent parfois à toutes leurs phrases au passé. Son rôle est plus étroit que cela, et le past simple reste le choix par défaut.

• I used to go to Spain three times. — wrong; use I went to Spain three times
• I used to live there for six years. — questionable; prefer I lived there for six years
• I used to visit her yesterday. — wrong; use I visited her yesterday
• I used to go to Spain every summer. — correct, indefinite repetition
• When I was a child, I used to be afraid of dogs. — correct, past state

Le schéma est simple : used to résiste aux nombres et aux dates précises. « Every summer » passe, parce que c'est une habitude ; « three times in 2019 » ne passe pas, parce que c'est une série d'événements dénombrables, et cela relève du past simple.

Pour un événement unique et achevé, le past simple est la seule option. Used to a besoin de répétition ou de durée pour avoir quelque chose à décrire.

Tip: Si vous pouvez y accrocher un nombre ou une date précise, c'est presque à coup sûr le past simple qu'il vous faut.

9Would dans le récit et la nostalgie

Au-delà de la grammaire, would porte une couleur que used to n'a pas, et la connaître rendra votre anglais plus délibéré.

Would a quelque chose de chaleureux, de nostalgique. C'est le temps du souvenir, et les auteurs s'en servent pour ouvrir une fenêtre sur une routine remémorée : « On Sunday mornings my grandfather would sit by the window with his newspaper. He would read the whole thing, front to back, and he would never say a word until he'd finished. »

Regardez comment cela fonctionne dans ce passage : used to ouvre le souvenir, puis would porte les détails. « We used to spend every August at my aunt's house. We would swim in the morning, eat far too much at lunch, and play cards until it got dark. » Cette séquence — used to pour poser le décor, would pour développer — est un véritable procédé de style en anglais écrit.

Cela explique aussi pourquoi un paragraphe fait uniquement de used to sonne plat et répétitif. Alterner vous donne le rythme des auteurs natifs, et c'est un moyen peu coûteux de rehausser une rédaction narrative en examen.

Tip: Pour l'oral de l'IELTS ou du CELPIP, décrire une routine d'enfance avec un used to suivi de deux ou trois would est un moyen fiable de montrer de l'étendue sans risquer la faute.

10Les erreurs qui survivent au niveau avancé

Quatre erreurs de ce domaine persistent longtemps après que les règles sont comprises, et chacune a une cause différente.

« I'm used to work » au lieu de « working ». C'est de loin la plus fréquente, et elle vient de ce qu'on lit to comme une marque d'infinitif. Le remède n'est pas d'ajouter des règles : c'est de remarquer que to est ici une préposition, exactement comme dans « look forward to seeing you ».

Would pour un état passé. « I would have a dog when I was young » semble juste parce que would passe pour un marqueur général du passé. Il ne l'est pas : il lui faut une action répétée. Cette erreur survit parce que personne ne la corrige ; la phrase se comprend.

« Didn't used to » à l'écrit. À l'oral, les deux sont indiscernables, donc aucun retour auditif ne vient corriger l'orthographe. Cela n'apparaît que lorsqu'un texte est écrit et évalué.

Employer used to pour quelque chose de toujours vrai. « I used to work at Google » dit par un salarié en poste est un vrai malentendu, pas une petite maladresse. La structure porte le « plus maintenant », que vous le vouliez ou non.

Tip: Essayez ces deux phrases à voix haute, tout de suite : « I'm used to waking up early » et « I used to wake up early ». Répétez-les plusieurs fois. S'entendre produire le contraste vaut mieux que de le lire.

11Vingt-cinq phrases corrigées

Masquez la colonne de droite et corrigez chaque phrase avant de regarder. Elles proviennent des erreurs les plus fréquentes dans les productions écrites et orales réelles des apprenants.

• I'm used to work at night → I'm used to working at night
• I would have a bicycle when I was a child → I used to have a bicycle when I was a child
• Did you used to live here? → Did you use to live here?
• I didn't used to like olives → I didn't use to like olives
• I use to go swimming every week (present) → I usually go swimming every week
• She would be very shy → She used to be very shy
• There would be a bakery on this corner → There used to be a bakery on this corner
• I'm used to get up early → I'm used to getting up early
• It took me months to get used to drive on the left → …to get used to driving on the left
• I used to live in Berlin and I still live there → I've lived in Berlin for years
• I used to go to Italy three times → I went to Italy three times
• He would know my father → He used to know my father
• I used to visit her last week → I visited her last week
• We would own a small farm → We used to own a small farm
• I am used to the noise now, it doesn't bother me → correct as written
• She is used to speak in public → She is used to speaking in public
• I would be afraid of the dark → I used to be afraid of the dark
• Are you used to the weather yet? → correct as written
• I didn't use to smoking → I didn't use to smoke
• My grandmother would bake bread every Sunday → correct as written
• I'm getting used to work with him → I'm getting used to working with him
• There used to have a shop here → There used to be a shop here
• He used to be liking football → He used to like football
• I will used to it soon → I will get used to it soon
• We used to spend every August there, and we would swim every day → correct as written

Tip: Trois d'entre elles sont déjà correctes. Si vous avez voulu les changer, vous appliquez les règles de façon trop large — un problème différent de celui de ne pas les connaître.

12Entendre la différence dans la langue réelle

Cet ensemble est exceptionnellement facile à récolter dans du contenu réel, parce qu'il apparaît partout où les gens parlent de leur propre passé — c'est-à-dire dans la plupart des interviews et dans une bonne part des podcasts.

Toute interview qui arrive à la question « what was it like growing up? » vous donnera une série de used to et de would en moins d'une minute. Toute conversation avec quelqu'un qui a changé de pays vous donnera be used to et get used to. Vous n'avez pas à les chercher : vous avez à les remarquer.

L'écoute règle aussi la seule chose que les règles ne peuvent pas régler : la réduction. À l'oral naturel, used to se compresse en quelque chose comme « yoost-uh », et be used to sonne presque pareil. Si vous ne l'avez jamais vu qu'écrit, vous ne l'attraperez pas à vitesse réelle — et on n'apprend pas une structure qu'on n'entend pas.

• Trouvez une interview où quelqu'un raconte son enfance ou une expatriation
• À chaque used to entendu, déterminez si un verbe à la forme de base ou une forme en -ing suivait
• À chaque would entendu, vérifiez qu'il porte bien sur une action répétée
• Enregistrez la phrase entière, car ces structures ne veulent rien dire isolées
• Racontez un de vos propres souvenirs en utilisant used to une fois et would deux fois

Tip: FlexiLingo ajoute des sous-titres interactifs sur YouTube et les podcasts : cliquez sur n'importe quel mot pour voir son sens et son niveau CECR, et enregistrez-le avec la phrase complète où il apparaissait — ce qui compte particulièrement ici, puisque ce qui suit la structure est toute la leçon.