A few ou few ? L'article qui renverse tout le sens

1Un mot, deux sens opposés

L'anglais tend ici un petit piège que presque aucune autre langue ne reproduit, et c'est l'un des rares points de grammaire où une erreur vous fait paraître triste plutôt qu'incorrect.

« I have a few friends in this city » signifie que vous en avez plusieurs et que tout va bien. « I have few friends in this city » signifie que vous êtes seul. Les deux sont grammaticalement corrects. Si vous pensiez la première et avez dit la seconde, votre interlocuteur entendra une confidence que vous n'aviez pas l'intention de faire.

• I have a few questions. — I have some, this is normal
• I have few questions. — almost none, unusually few
• We had a little time. — enough for something
• We had little time. — not enough, we were rushed
• A few people came. — a decent number showed up
• Few people came. — the turnout was disappointing

C'est pourquoi l'enjeu dépasse la correction grammaticale. La plupart des fautes vous font passer pour un apprenant. Celle-ci vous fait passer pour quelqu'un de malheureux, et les anglophones réagissent au contenu émotionnel au lieu de corriger la grammaire — donc personne ne vous le dit.

Tip: Si vous parlez de votre propre vie et que vous voulez dire « quelques », vérifiez que le a est bien là. En cas de doute, utilisez some à la place : ce n'est jamais ambigu.

2Dénombrable et indénombrable : le premier tri

Avant que le a n'entre en jeu, il faut choisir entre la famille few et la famille little, et cela dépend du nom.

• a few friends, a few books, a few minutes, a few ideas
• few opportunities, few people, few options
• Countable nouns have a plural: one book, two books

• a little water, a little time, a little money, a little advice
• little hope, little evidence, little interest
• Uncountable nouns have no plural: water, not waters

Il y a donc quatre combinaisons, et le partage est net : a few / few pour ce qui se compte, a little / little pour ce qui ne se compte pas. « A little friends » et « a few water » sont tous deux faux, et ils le sont pour une raison qui n'a rien à voir avec le a.

Tip: Quand vous doutez du caractère dénombrable d'un nom, essayez de mettre un chiffre devant. « Three advices » sonne faux, donc advice est indénombrable et prend a little.

3A few et a little : un peu, et cela suffit

Ce sont les formes positives et neutres, et celles dont vous aurez bien plus souvent besoin.

Les deux désignent une quantité petite mais suffisante, avec un ton légèrement positif. Elles disent : il y en a un peu, et c'est assez pour ce qu'on veut faire.

• I have a few ideas. — I can contribute
• Give me a little time. — some is all I need
• There are a few seats left. — you can still get in
• She speaks a little Spanish. — enough to get by
• I need a little help. — a small request

Remarquez que a little devant une langue — « I speak a little Spanish » — est l'une des phrases les plus utiles qu'un voyageur puisse avoir en réserve. Elle est modeste, exacte, et invite l'autre à ralentir plutôt qu'à basculer vers l'anglais.

Ajouter only fait rebasculer le ton dans le négatif : « only a few people came » veut dire la même chose que « few people came ». Only fait le travail que ferait la suppression du a, et c'est pour cela que les anglophones le préfèrent souvent — il ne laisse aucun doute.

Tip: À l'oral, only a few et only a little sont bien plus courants que few et little seuls. Si vous voulez le sens négatif et être certain d'être compris, utilisez only.

4Few et little : pas assez, et c'est justement le propos

Sans l'article, les deux mots deviennent négatifs, et ils sont nettement plus formels que leurs équivalents courants.

Few et little disent que la quantité est insuffisante, et portent une note de déception ou d'inquiétude. « There is little hope » est une phrase sinistre. « There is a little hope » est une phrase pleine d'espoir.

• Few students passed. — the results were bad
• There is little evidence for this. — a criticism
• He has little patience. — a character judgement
• Few people realise this. — a common-knowledge gap
• We have little choice. — we are constrained

Few et little seuls sont formels. Dans la langue de tous les jours, on dit « not many students passed » et « there isn't much evidence » : même sens, ton plus naturel. Vous croiserez surtout few et little seuls à l'écrit — presse, prose universitaire, rapports.

Cette différence de registre compte aux examens. À l'écrit de l'IELTS ou du CELPIP, « few students passed » démontre discrètement l'étendue de votre langue. Dans une conversation détendue, cela peut sonner un peu guindé.

Tip: C'est en lisant l'actualité et les articles d'opinion que vous les assimilerez naturellement, car c'est là qu'ils vivent. À l'oral, vous entendrez bien plus souvent not many et not much.

5Quite a few veut dire beaucoup

Celui-ci est véritablement contre-intuitif et mérite d'être mémorisé comme une expression figée, car la logique ne vous aidera pas.

Dans la plupart des contextes, quite atténue : quite good est moins que good, quite cold moins que cold. Avec a few, il fait l'inverse et amplifie. Aucune règle ne permet de le déduire ; c'est un idiome et il faut l'apprendre comme tel.

• Quite a few students failed. — a lot of them did
• I've been there quite a few times. — many times
• Quite a lot of people came. — same meaning
• Quite a bit of money. — a fair amount, uncountable

Quite a bit et quite a lot se comportent de la même façon, quite a bit s'employant avec les noms indénombrables. Les trois sont familiers et très fréquents à l'oral.

Tip: Quand quelqu'un dit « quite a few », il en pense plus que vous ne le croyez, pas moins. Mal entendre cette expression inverse complètement son propos, ce qui la rend utile ne serait-ce que pour la compréhension orale.

6Much, many et a lot of

Les quantificateurs de grande quantité suivent le même partage dénombrable, avec une différence de registre importante.

• many books, many people, many times
• much water, much time, much information
• a lot of books, a lot of water — both fine
• How many books? How much time?

Voici la partie que la plupart des cours minimisent. Dans les phrases affirmatives, much et many sonnent formels et un peu artificiels à l'oral. Un anglophone dit « I have a lot of work », pas « I have much work ». Mais dans les questions et les négations, ils sont parfaitement normaux : « How much time do we have ? », « I don't have many options. »

La règle pratique est donc : a lot of dans les phrases affirmatives, much ou many dans les questions et les négations. Suivre cette seule consigne rendra votre anglais nettement plus naturel que la règle des manuels appliquée seule.

Too much et too many font exception — ils sont naturels à l'affirmatif : « There's too much noise », « I made too many mistakes. » De même pour so much et so many : « Thank you so much. »

Tip: « I have much homework » est grammaticalement correct, et personne ne le dit. Ce que vous voulez, c'est « I have a lot of homework ». C'est du registre, pas de la grammaire, et c'est l'un des gains de fluidité les plus rapides à obtenir.

7Some et any

Les quantificateurs les plus sûrs de l'anglais, et ceux vers lesquels se tourner en cas de doute.

• I have some questions. — positive
• I don't have any questions. — negative
• Do you have any questions? — question
• Would you like some tea? — offer, some not any
• Some water, some books — works with both types

L'exception des propositions mérite d'être signalée tant elle est courante. Les questions prennent normalement any, mais lorsque vous offrez quelque chose ou attendez un oui, l'anglais bascule vers some : « Would you like some help ? », « Could I have some water ? » Employer any à cet endroit — « Would you like any help ? » — donne un ton étrangement réticent.

Any apparaît aussi dans des phrases affirmatives au sens de « n'importe lequel » : « Any bus will take you there. » C'est un autre any, et il ne suit pas la règle du négatif.

Parce que some et any évitent à la fois le partage dénombrable et le piège few / a few, ils constituent votre solution de repli fiable. Si vous ne savez plus si un nom est dénombrable, some contourne entièrement la question.

Tip: Some est le quantificateur le plus utile de l'anglais pour un apprenant. En cas de doute, et surtout quand vous parlez sous pression, servez-vous-en.

8Les noms qui font trébucher tout le monde

La plupart des erreurs de quantificateur sont en réalité des erreurs de nom : l'apprenant connaît la règle et se trompe sur le caractère dénombrable du nom.

• information — not informations; use a piece of information
• advice — not advices; a piece of advice
• news — singular despite the -s; the news is good
• furniture — not furnitures; a piece of furniture
• luggage, baggage — not luggages
• equipment, software, hardware
• research — not researches
• money — but dollars and coins are countable
• time — but minutes and hours are countable
• work — but jobs and tasks are countable
• bread — but loaves and slices are countable
• hair — usually uncountable: she has long hair

Le motif de cette liste, c'est que l'anglais traite comme indénombrables beaucoup de notions abstraites ou massives que d'autres langues comptent. Si votre langue dit « une information » ou « les informations sont », vous produirez l'erreur anglaise automatiquement.

Pour la plupart d'entre eux, l'anglais vous fournit un mot compteur : a piece of advice, an item of furniture, a bit of information, a slice of bread. Apprenez le compteur en même temps que le nom et le problème disparaît.

Certains noms sont les deux, avec des sens différents. « Two coffees » veut dire deux tasses ; coffee comme substance est indénombrable. Idem pour « three beers » et pour « a paper » (un journal ou un devoir) face à « paper » (la matière).

Tip: News mérite une mention à part, car le -s lui donne un air de pluriel. « The news is good » — toujours un verbe au singulier. « The news are good » est l'une des erreurs les plus reconnaissables en anglais.

9Fewer ou less

La paire la plus disputée des quantificateurs anglais, et la réponse pratique est plus simple que la querelle.

• fewer cars, fewer opportunities, fewer calories
• less traffic, less money, less noise
• There were fewer people than last year.
• I have less time than I thought.

À l'oral réel, less s'emploie constamment avec des noms dénombrables — « less people », « less than ten items » — et ce depuis des siècles. Descriptivement, c'est de l'anglais normal. Normativement, cela reste compté comme une faute, et les panneaux de supermarché annonçant « ten items or less » génèrent des protestations depuis des décennies.

Pour tout ce qui est évalué — IELTS, CELPIP, écrits universitaires, candidatures — employez fewer avec les noms dénombrables. Ce n'est jamais faux, alors que less est parfois sanctionné. En conversation, les deux passent sans commentaire.

Less est la norme avec les montants, les distances et les durées, même s'ils paraissent dénombrables : « less than five miles », « less than two hours », « less than 20 dollars ». La mesure est ici traitée comme une quantité unique, si bien que fewer sonnerait faux.

Tip: La liste des exceptions n'est pas une échappatoire — c'est le cas le plus fréquent dans la langue courante. « Less than an hour » est ce que tout le monde dit, et « fewer than an hour » est faux.

10Plenty, several, a couple et a number of

Quatre autres quantificateurs qui comblent les vides laissés par les principaux, chacun avec une mission précise.

Tip: Plenty of est le plus utile des quatre en conversation, car il fonctionne avec tout et porte un ton positif que les autres n'ont pas.

11Trente phrases, corrigées

Cachez la colonne de droite et corrigez chaque phrase avant de regarder. Ce sont les erreurs les plus fréquentes dans l'anglais réel des apprenants.

• I have a little friends here → I have a few friends here
• Give me a few water, please → Give me a little water, please
• I have few questions (meaning some) → I have a few questions
• There is a little hope, so we gave up → There is little hope, so we gave up
• I have much homework tonight → I have a lot of homework tonight
• He gave me some advices → He gave me some advice
• The news are very good today → The news is very good today
• I need some informations → I need some information
• We bought new furnitures → We bought new furniture
• Quite a few people came, so it was empty → Quite a few people came, so it was busy
• Do you want any tea? (offering) → Do you want some tea?
• There were less people than last year → There were fewer people than last year
• I'll be there in less than two hours → correct as written
• How much books do you have? → How many books do you have?
• I don't have some money → I don't have any money
• Several water was spilled → A lot of water was spilled
• A number of students was late → A number of students were late
• The number of complaints were high → The number of complaints was high
• I have a couple friends coming → I have a couple of friends coming
• She speaks little Spanish, so we managed fine → She speaks a little Spanish, so we managed fine
• I have plenty time → I have plenty of time
• There are much people outside → There are a lot of people outside
• Only a little students passed → Only a few students passed
• I did many researches on this → I did a lot of research on this
• Can I have two breads? → Can I have two slices of bread?
• I have too much mistakes in my essay → I have too many mistakes in my essay
• He has few patience → He has little patience
• We have a little time, so let's hurry → We have little time, so let's hurry
• Thank you so many → Thank you so much
• I have a few money left → I have a little money left

Tip: La numéro 13 est déjà correcte — less avec une durée est la norme, même si hours est dénombrable. Si vous l'avez changée en fewer, vous avez sur-appliqué la règle.

12Entendre la différence que fait un seul mot

Le a de a few est inaccentué et presque inaudible dans un débit rapide, et c'est précisément pour cela que ce point demande de l'écoute plutôt que d'autres règles.

Dans la parole naturelle, « a few » se comprime en quelque chose comme « uhfew », et l'écart avec « few » seul se joue à une fraction de seconde. Si vous avez appris cette paire sur le papier, vous ne l'entendrez pas de façon fiable et vous lirez mal le ton de votre interlocuteur — en entendant une déception qui n'existait pas, ou en manquant celle qui existait.

C'est aussi pourquoi l'erreur survit si longtemps dans votre propre parole. Vous dites « few friends » alors que vous pensez « a few friends », votre interlocuteur entend une nouvelle qui appelle la compassion, répond chaleureusement, et vous en concluez qu'on vous a compris. En un sens, c'est vrai — mais pas comme vous le vouliez.

• Écoutez le a plutôt que le few — c'est là que réside tout le sens
• Repérez quite a few et vérifiez que vous l'avez compris comme « beaucoup » et non « peu »
• Guettez a lot of dans les phrases affirmatives, là où un manuel mettrait much
• Enregistrez l'expression entière avec son nom, puisque le partage dénombrable se joue là
• Décrivez votre propre situation à voix haute avec a few, a little et plenty of

Enregistrer l'expression avec son nom compte davantage ici que pour la plupart des sujets. A few tout seul ne vous apprend rien ; a few friends vous apprend d'un coup le quantificateur, le caractère dénombrable du nom et le ton.

Tip: FlexiLingo pose des sous-titres interactifs sur YouTube et les podcasts : cliquez sur n'importe quel mot pour voir son sens et son niveau CECR, puis enregistrez-le avec la phrase complète — indispensable pour les quantificateurs, car le nom fait la moitié de la leçon.