Expressions anglaises et traductions allemandes : 60 tournures

1Pourquoi les expressions idiomatiques s'apprennent en dernier et s'entendent en premier

Les germanophones atteignent un bon niveau d'anglais plus vite que presque personne. Les deux langues sont cousines, la grammaire se recoupe, et deux mille mots sont quasi identiques. Puis la progression s'arrête, et ce qui l'arrête, ce sont presque toujours les expressions idiomatiques.

Une expression idiomatique est une locution dont le sens ne se déduit pas de ses mots. Kick the bucket n'a rien à voir avec des seaux. Den Loeffel abgeben, littéralement rendre la cuillère, n'a rien à voir avec des cuillères. Les deux veulent dire mourir. On ne peut raisonner pour arriver ni à l'une ni à l'autre : on les connaît, ou on ne les connaît pas.

C'est pour cela que les expressions idiomatiques sont le marqueur de niveau le plus net. Les fautes de grammaire vous font passer pour un apprenant. L'absence d'expressions idiomatiques vous fait passer pour un étranger, parce qu'un locuteur natif en emploie une dizaine par conversation sans y penser, et que vous suivez ou vous ne suivez pas.

Pour les germanophones, il y a un piège précis. Comme l'allemand et l'anglais sont apparentés, un nombre surprenant d'expressions sont communes, ce qui vous entraîne à croire que le schéma tiendra toujours. Das Eis brechen, c'est bien to break the ice. Zwischen den Zeilen lesen, c'est bien to read between the lines. Puis vous dites I am on cloud seven, parce que l'allemand dit Wolke sieben, le nuage sept, et le schéma casse sans prévenir.

Il y a donc trois groupes à apprendre, et ils demandent trois approches différentes : celles qui se transposent, que vous connaissez déjà ; celles qui se transposent presque, qui sont les dangereuses ; et celles qui n'existent pas du tout dans l'autre langue, et qui sont simplement du vocabulaire.

Tip: N'étudiez pas les expressions par ordre alphabétique. Étudiez-les selon le groupe auquel elles appartiennent. Le groupe du milieu est petit, et c'est là que se trouvent toutes vos erreurs.

2La liste sûre : la même image dans les deux langues

Celles-ci se transposent directement. Même image, même sens, même registre. Vous pouvez les traduire mot à mot et avoir raison, ce qui est assez rare pour mériter une liste.

das Eis brechen, c'est to break the ice, et les deux veulent dire dissiper la gêne des premiers instants — exactement le briser la glace français
mit dem Feuer spielen, c'est to play with fire, soit jouer avec le feu
zwischen den Zeilen lesen, c'est to read between the lines, soit lire entre les lignes
die Spitze des Eisbergs, c'est the tip of the iceberg, soit la partie émergée de l'iceberg
im selben Boot sitzen, c'est to be in the same boat, soit être dans le même bateau
ganz Ohr sein, c'est to be all ears, soit être tout ouïe
alle Haende voll zu tun haben, c'est to have your hands full, autrement dit avoir du travail par-dessus la tête
einen gruenen Daumen haben, c'est to have green fingers en anglais britannique et a green thumb en anglais américain : le pluriel change, mais pas l'image, qui est aussi celle du pouce vert français
Schmetterlinge im Bauch haben, c'est to have butterflies in your stomach, soit avoir des papillons dans le ventre
die Katze aus dem Sack lassen, c'est to let the cat out of the bag, autrement dit vendre la mèche
alle Bruecken hinter sich abbrechen, c'est to burn your bridges, soit couper les ponts derrière soi
das Handtuch werfen, c'est to throw in the towel, soit jeter l'éponge : le français change d'objet mais garde le geste
den Nagel auf den Kopf treffen, c'est to hit the nail on the head, autrement dit taper dans le mille
einen Bogen um jemanden machen, c'est to give someone a wide berth, autrement dit éviter soigneusement quelqu'un
das schwarze Schaf, c'est the black sheep, soit le mouton noir
der Apfel faellt nicht weit vom Stamm, c'est the apple does not fall far from the tree : la pomme ne tombe jamais loin de l'arbre
ein offenes Buch sein, c'est to be an open book, soit être un livre ouvert
die Nadel im Heuhaufen, c'est a needle in a haystack, soit une aiguille dans une botte de foin
Oel ins Feuer giessen, c'est to add fuel to the fire, avec du carburant à la place de l'huile du français jeter de l'huile sur le feu
jemandem den Ruecken staerken, c'est to have someone's back, autrement dit soutenir quelqu'un

Tip: Comme elles se transposent, ce sont celles à sortir en premier quand vous voulez avoir l'air naturel sous pression. Vous n'aurez pas à y réfléchir, et elles vous font gagner du temps.

3Même sens, image différente

C'est la section qui compte. Chacune de ces expressions existe dans les deux langues et veut dire la même chose, mais l'image change : la version allemande traduite mot à mot est donc fausse d'une manière qui sonne bizarre plutôt qu'incompréhensible. Ce sont les erreurs les plus difficiles à faire corriger, parce que les gens vous comprennent et ne disent rien.

Wolke sieben, c'est cloud nine

L'allemand flotte sur le nuage sept, l'anglais sur le nuage neuf. Aucun des deux chiffres n'a de logique. Dites I was on cloud nine. On cloud seven sera compris et vous trahira immédiatement.

Zwei Fliegen mit einer Klappe, c'est two birds with one stone

L'allemand écrase deux mouches d'un seul coup de tapette ; l'anglais tue deux oiseaux d'une seule pierre — la pierre que le français connaît bien, puisqu'il fait d'une pierre deux coups. Two flies with one flap n'est pas de l'anglais. Si la version anglaise vous paraît violente, la solution neutre est to do both at once.

Die Katze im Sack kaufen, c'est to buy a pig in a poke

C'est la paire la plus étrange de la langue. L'allemand achète un chat dans un sac, l'anglais achète un cochon dans un poke, vieux mot pour sac — là où le français achète chat en poche. Le chat allemand et le cochon anglais renvoient à la même fraude médiévale. Et notez que die Katze aus dem Sack lassen, c'est bien to let the cat out of the bag : le chat survit dans une expression et devient un cochon dans l'autre.

Jemanden auf den Arm nehmen, c'est to pull someone's leg

L'allemand vous prend sur le bras ; l'anglais vous tire la jambe. Les deux veulent dire faire marcher quelqu'un en lui racontant une chose fausse. To take someone on the arm n'est pas de l'anglais du tout.

Ein Tropfen auf den heissen Stein, c'est a drop in the ocean

L'allemand fait tomber une goutte d'eau sur une pierre brûlante, où elle s'évapore aussitôt. L'anglais la laisse tomber dans l'océan, où elle disparaît — c'est la goutte d'eau dans la mer du français. Même sens : un effort trop petit pour changer quoi que ce soit.

Aus einer Muecke einen Elefanten machen, c'est to make a mountain out of a molehill

L'allemand transforme un moustique en éléphant ; l'anglais transforme une taupinière en montagne ; le français, lui, fait d'une mouche un éléphant, donc très près de l'allemand. La version allemande est plus imagée et totalement fausse en anglais.

Die Daumen druecken, c'est to keep your fingers crossed

Les Allemands serrent les pouces ; les anglophones croisent les doigts, comme en français. I press you the thumbs est une traduction littérale que beaucoup de germanophones produisent, et ce n'est pas de l'anglais. Dites I will keep my fingers crossed for you.

Um den heissen Brei herumreden, c'est to beat about the bush

L'allemand parle autour de la bouillie brûlante ; l'anglais bat autour du buisson, ou around the bush en anglais américain ; le français, lui, tourne autour du pot. Tous veulent dire éviter d'en venir au fait.

auf dem Holzweg sein, c'est to be barking up the wrong tree, et surtout pas to be on the wooden path : on fait fausse route
den Stein ins Rollen bringen, c'est to get the ball rolling : la pierre devient une balle
in den sauren Apfel beissen, c'est to bite the bullet, et non to bite the sour apple, même si le français mord lui aussi dans la pomme et avale la pilule
alle Jubeljahre, c'est once in a blue moon, autrement dit tous les trente-six du mois
ein Kinderspiel, c'est a piece of cake, ou child's play, qui marche aussi : un jeu d'enfant
Hals- und Beinbruch, c'est break a leg, et seulement au sens théâtral de bonne chance, comme notre merde
mir faellt ein Stein vom Herzen, c'est that is a weight off my mind : cela m'ôte un poids
das Blaue vom Himmel versprechen, c'est to promise the moon, exactement le promettre la lune français
auf einer Wellenlaenge sein, c'est to be on the same page : être sur la même longueur d'onde
am Zug sein, c'est the ball is in your court : la balle est dans votre camp
der letzte Tropfen, der das Fass zum Ueberlaufen bringt, c'est the last straw, ou the straw that broke the camel's back : la goutte d'eau qui fait déborder le vase
jemandem einen Baeren aufbinden, c'est to spin someone a yarn, ou to tell a tall tale, autrement dit raconter des salades

La plus fréquente de toutes dans la langue parlée est on cloud nine, et la deuxième est keep your fingers crossed. Si vous ne retenez que deux choses de cette section, retenez celles-là : elles reviennent sans arrêt, et la version allemande s'entend à chaque fois.

Tip: Pour chaque paire, dites la version anglaise à voix haute trois fois et ne répétez pas la version allemande. L'image allemande est déjà automatique ; ce que vous construisez, c'est une habitude concurrente, et répéter les deux entretient la concurrence.

4Le tableau des expressions de l'allemand vers l'anglais

Une référence rapide pour celles que vous aurez le plus souvent envie d'employer. L'allemand d'abord, puis l'anglais qui le rend, puis une note là où les deux divergent.

Ich verstehe nur Bahnhof, littéralement je ne comprends que gare, devient it is all Greek to me, c'est-à-dire notre c'est du chinois. Ne traduisez jamais celle-ci : la gare ne veut rien dire en anglais.
Das ist mir Wurst, littéralement pour moi c'est de la saucisse, devient I could not care less, ou I do not mind either way si vous voulez rester poli.
Da steppt der Baer, littéralement là, l'ours fait des claquettes, devient the place is really jumping, ou it is a great party.
Tomaten auf den Augen haben, avoir des tomates sur les yeux, devient to be blind to what is right in front of you.
Schwein haben, avoir un cochon, devient to be lucky, ou to have a stroke of luck : avoir de la chance.
Ins Fettnaepfchen treten, marcher dans le petit pot de graisse, devient to put your foot in it en anglais britannique, ou to put your foot in your mouth en anglais américain : mettre les pieds dans le plat.
Die Kirche im Dorf lassen, laisser l'église au village, devient let us not get carried away.
Da liegt der Hund begraben, c'est là qu'est enterré le chien, devient that is the crux of the matter, ou that is where the real problem lies.
Klar wie Klossbruehe devient crystal clear : clair comme de l'eau de roche.
Fix und fertig sein devient to be shattered en anglais britannique, ou wiped out en anglais américain. Cela ne veut pas dire fixed and finished.
Jetzt geht es um die Wurst devient this is crunch time, ou it is now or never : c'est maintenant ou jamais.
Eine Extrawurst verlangen, réclamer une saucisse à part, devient to expect special treatment.
Nicht mein Bier, ce n'est pas ma bière, devient not my problem, ou none of my business : ce ne sont pas mes oignons.
Ich glaube, mein Schwein pfeift, je crois que mon cochon siffle, devient I cannot believe it, ou you have got to be kidding.
Es zieht wie Hechtsuppe devient there is a terrible draught in here : il y a un courant d'air terrible.
Jemandem auf den Keks gehen devient to get on someone's nerves : taper sur les nerfs de quelqu'un.
Die Nase voll haben, en avoir le nez plein, devient to be fed up, ou to have had enough : en avoir par-dessus la tête.
Unter vier Augen devient in private, ou one to one ; l'anglais ne dit pas four eyes, là où le français dit bien entre quatre yeux.
Das ist ein Katzensprung, c'est un saut de chat, devient it is just a stone's throw away : c'est à deux pas.
Sich zum Affen machen, se faire singe, devient to make a fool of yourself : se ridiculiser.
Etwas auf die lange Bank schieben devient to put something off, ou to kick the can down the road : remettre à plus tard.
Die Flinte ins Korn werfen, jeter le fusil dans les blés, devient to throw in the towel, ou to give up.
Wie ein Elefant im Porzellanladen devient like a bull in a china shop : l'animal change, l'anglais mettant un taureau là où l'allemand et le français mettent un éléphant.
Da haben wir den Salat, nous voilà avec la salade, devient now we are in a mess, ou now look what has happened.
Jemanden durch den Kakao ziehen, tirer quelqu'un à travers le cacao, devient to take the mickey out of someone en anglais britannique, ou to make fun of someone.
Die Ohren steif halten, garder les oreilles raides, devient keep your chin up : garder le moral.
Aus dem Haeuschen sein devient to be over the moon, ou to be beside yourself with excitement : être aux anges.
Alles in Butter, tout est dans le beurre, devient everything is fine, ou it is all good.
Perlen vor die Saeue werfen devient to cast pearls before swine, l'une des rares correspondances littérales : jeter des perles aux pourceaux.
Den Nagel auf den Kopf treffen devient to hit the nail on the head, autre correspondance littérale.

Tip: N'apprenez pas ce tableau par cœur. Lisez-le, puis marquez les cinq expressions que vous employez vous-même le plus souvent en allemand. Ce sont les cinq dont vous aurez réellement besoin en anglais.

5Les expressions allemandes sans équivalent anglais

Certaines expressions allemandes n'ont aucun équivalent anglais. Il n'y a rien à apprendre, sinon qu'il ne faut surtout pas les traduire, et quoi dire à la place.

Verschlimmbessern, aggraver une chose en voulant l'améliorer, n'a pas de mot anglais ; dites I made it worse trying to fix it.
Fremdschaemen, avoir honte à la place de quelqu'un d'autre, n'a pas de nom anglais ; dites secondhand embarrassment ou I cringed for him.
Feierabend, le moment où la journée de travail s'achève et l'état d'être libéré, n'a pas d'équivalent anglais ; dites I have finished for the day.
Der innere Schweinehund, la résistance intérieure qui vous empêche de faire ce que vous devriez, demande une périphrase en anglais ; dites I could not get myself to do it.
Torschlusspanik, la peur que le temps manque pour faire quelque chose de sa vie, n'a pas de mot anglais ; expliquez-la plutôt que de la traduire.
Kummerspeck, les kilos pris à force de manger par chagrin, n'a pas de mot anglais ; dites comfort eating ou stress eating.
Schadenfreude a été emprunté tel quel par l'anglais et ne pose donc aucun problème, mais les anglophones le prononcent à leur manière et ne l'emploient que comme nom.
Doch, le mot qui contredit une phrase négative — un peu comme notre si —, n'a aucun équivalent anglais ; dites yes it is, ou yes I did, en répétant le verbe.
Ohrwurm a été calqué en earworm et appartient aujourd'hui vraiment à l'anglais : celui-là est sans risque.
Wanderlust a été emprunté et ne pose pas de problème, même si l'anglais l'emploie de façon plus romantique que l'allemand.

Le schéma mérite qu'on s'y arrête. L'allemand fabrique des mots uniques pour des sentiments complexes, et l'anglais fabrique des périphrases. La traduction d'un long nom allemand n'est donc presque jamais un long nom anglais : c'est une courte phrase anglaise. C'est en cherchant à tout prix un mot unique que les germanophones se rabattent sur un terme savant d'origine latine que personne n'emploie.

Tip: Quand vous ne trouvez pas le mot anglais, décrivez la situation dans la phrase la plus simple possible. Les anglophones font pareil ; ce n'est pas un échec, c'est le fonctionnement de la langue.

6Les expressions anglaises sans équivalent allemand

Le sens inverse. Celles-ci reviennent sans arrêt en anglais et aucune expression allemande ne permet de s'y raccrocher : il faut donc les apprendre comme du vocabulaire ordinaire.

to touch base veut dire prendre brièvement contact pour faire le point
to circle back veut dire revenir sur un sujet plus tard
a ballpark figure veut dire une estimation approximative
to move the needle veut dire produire une différence réellement mesurable
out of left field veut dire totalement inattendu
to knock it out of the park veut dire réussir quelque chose de façon exceptionnelle
to throw someone under the bus veut dire accuser un collègue pour se protéger soi-même
to have skin in the game veut dire avoir quelque chose de personnel en jeu
a rain check, comme dans can I take a rain check, veut dire reporter une invitation à une autre fois
to spill the beans veut dire révéler un secret
under the weather veut dire légèrement souffrant
to ring a bell veut dire rappeler vaguement quelque chose
long story short veut dire bref, en résumé
to bite off more than you can chew veut dire voir trop grand, en prendre trop sur soi
to be in the weeds veut dire se perdre dans le détail, ou être submergé
low-hanging fruit désigne les gains les plus faciles à obtenir
to hit the ground running veut dire être productif dès le premier jour
the elephant in the room, que l'allemand a depuis emprunté sous la forme der Elefant im Raum, désigne le problème évident que personne ne veut nommer

Plusieurs de ces expressions viennent du baseball et du football américain, d'où leur côté arbitraire. Out of left field, ballpark figure, knock it out of the park, touch base et to strike out viennent toutes du baseball. Le savoir ne vous aide pas à les employer, mais cela explique pourquoi elles résistent à la traduction.

Tip: Ce sont les expressions les plus rentables à apprendre si vous travaillez en anglais, parce qu'elles se concentrent dans les réunions et les courriels, c'est-à-dire exactement là où l'anglais d'un germanophone est jugé.

7Les expressions professionnelles que vous entendrez dans un bureau allemand

L'anglais des affaires en Allemagne a son propre dialecte. Une partie est du vrai anglais, une autre non, et la différence compte dès que vous parlez à quelqu'un hors d'Allemagne.

Du vrai anglais que les bureaux allemands emploient correctement

Deep dive, touch base, circle back, follow up, low-hanging fruit, bandwidth au sens de capacité, to loop someone in, to align on something et to park a topic sont tous d'authentiques anglicismes professionnels anglais. Si vous les avez appris dans un bureau allemand, vous pouvez les employer partout.

L'anglais des affaires allemand qui n'est pas de l'anglais

Homeoffice est allemand ; l'anglais dit working from home ou remote work. Handy est allemand ; l'anglais dit mobile ou cell phone. Beamer est allemand ; l'anglais dit projector. Mobbing est allemand ; l'anglais dit bullying ou harassment. Controlling comme nom de service est allemand ; l'anglais dit financial control ou management accounting. Un Consulter est un consultant. Human Resources est correct, mais Personaler n'a pas d'équivalent anglais au-delà de HR.

Des formules de réunion à avoir sous la main

Let me circle back on that veut dire j'y reviendrai plus tard. Can we take this offline veut dire discutons-en séparément, et non que quelqu'un éteint quoi que ce soit. Let us park that veut dire nous y reviendrons. I do not have the bandwidth veut dire je n'ai pas la capacité de m'en occuper. Can you give me a ballpark veut dire donnez-moi un ordre de grandeur. Aucune de ces formules n'est traduisible, et toutes sont courantes.

Les formules de politesse en fin de courriel, que les germanophones ratent en général dans l'autre sens

Mit freundlichen Gruessen est plus formel que tout ce qui existe dans un courriel anglais ordinaire. Best regards est le choix sûr par défaut. Kind regards est un peu plus chaleureux et fréquent en anglais britannique. Best est normal et n'a rien de sec. Yours faithfully et Yours sincerely sont réservés aux lettres officielles et sonnent étrangement dans un courriel. Et un courriel anglais commence par Hi Anna bien plus souvent qu'un germanophone ne s'y attend, y compris vers la hiérarchie.

Tip: Si un élément de vocabulaire professionnel anglais vous a été enseigné en allemand, vérifiez-le avant de l'employer avec un collègue non germanophone. C'est là que vivent presque tous les faux anglicismes.

8Les faux anglicismes : des mots allemands qui ont seulement l'air anglais

L'allemand a forgé un grand nombre de mots d'allure anglaise que l'anglais ne possède pas, ou possède avec un tout autre sens. Ce n'est pas une question de style : plusieurs d'entre eux vont réellement dérouter, voire inquiéter, un anglophone.

Handy veut dire téléphone portable en allemand ; en anglais, handy est un adjectif qui veut dire pratique.
Beamer veut dire vidéoprojecteur en allemand ; en anglais, a beamer est une BMW.
Public Viewing désigne en allemand la diffusion d'un match sur écran géant en plein air ; en anglais, cela désigne l'exposition du corps du défunt avant des obsèques.
Oldtimer veut dire voiture de collection en allemand ; en anglais, an old-timer est une personne âgée.
Shooting veut dire séance photo en allemand ; en anglais, a shooting est une fusillade. Dites toujours photo shoot.
Body bag a servi en allemand à désigner un sac en bandoulière ; en anglais, a body bag est une housse mortuaire.
Smoking veut dire smoking, c'est-à-dire le vêtement, en allemand ; en anglais, smoking est le verbe fumer, et le vêtement se dit dinner jacket ou tuxedo.
Mobbing veut dire harcèlement au travail en allemand ; l'anglais dit bullying ou harassment.
Homeoffice veut dire télétravail en allemand ; en anglais, the Home Office est un ministère britannique.
Chef veut dire patron en allemand ; en anglais, a chef est un cuisinier — même faux ami que pour le français.
Wellness s'emploie beaucoup plus largement en allemand ; l'anglais dit plutôt spa pour l'établissement.
Peeling veut dire gommage en allemand ; en anglais, peeling est ce que fait la peinture qui s'écaille.
Trampen veut dire faire du stop ; l'anglais n'a pas de verbe to tramp avec ce sens.
Streetworker désigne un éducateur de rue en allemand ; en anglais, on comprend une personne qui se prostitue.
Discounter désigne un supermarché à bas prix en allemand ; l'anglais dit discount supermarket.

Trois de ces mots peuvent causer de vrais ennuis, et pas seulement un léger malentendu : Public Viewing, Shooting et Streetworker. Chacun est un mot allemand parfaitement banal, et chacun décrit en anglais une chose totalement différente et nettement plus sombre. Retirez ces trois-là de votre vocabulaire anglais.

Cela recoupe l'ensemble plus vaste des faux amis entre l'allemand et l'anglais, où un mot existe dans les deux langues avec des sens différents : bekommen et become, aktuell et actually, eventuell et eventually, ou Gift qui veut dire poison. C'est un sujet à part, qui a son propre guide.

Tip: Le test est le même que pour tout faux anglicisme soupçonné : cherchez l'expression entre guillemets et regardez d'où viennent les résultats. Si presque tous sont des sites allemands, le mot est allemand.

9Le registre : quelles expressions sont sans risque au travail

Connaître une expression et savoir où l'employer sont deux compétences distinctes, et c'est sur la seconde que les locuteurs confiants se font prendre. Les expressions anglaises se répartissent sur des niveaux de formalité très différents, et l'allemand ne vous donne aucun indice sur lequel est lequel.

Sans risque partout, y compris avec des supérieurs et à l'écrit

To touch base, to follow up, to be on the same page, the tip of the iceberg, to read between the lines, a rough estimate, to hit the nail on the head, low-hanging fruit et to have your hands full sont toutes neutres. Vous pouvez les employer dans un courriel adressé à un client.

Correctes à l'oral, malvenues à l'écrit

A piece of cake, to be over the moon, under the weather, to spill the beans, once in a blue moon et to ring a bell relèvent toutes de la conversation. Elles ne sont pas grossières, mais elles donnent à l'anglais écrit un ton familier, ce qui est rarement souhaitable dans un rapport ou une candidature.

À éviter au travail

To throw someone under the bus décrit une véritable accusation et ne doit pas être employée à la légère. To be in the weeds signale que vous êtes en difficulté. Et toute expression qui évoque la mort, la maladie ou la violence — y compris to kill two birds with one stone dans certains environnements — vaut mieux être remplacée par une formulation simple quand vous n'êtes pas sûr de votre auditoire.

En situation d'examen

Les examinateurs récompensent la richesse idiomatique, mais ils sanctionnent une expression employée légèrement de travers bien plus qu'ils ne récompensent une expression employée correctement. Servez-vous de deux ou trois expressions dont vous êtes absolument sûr, dans les situations qui leur correspondent, et dites le reste simplement. Un to be on the same page bien placé rapporte plus que quatre expressions entassées dans une seule réponse.

Tip: Quand vous doutez du registre d'une expression, dites la version simple. Personne n'a jamais été pénalisé pour sa clarté, et une phrase neutre dans le bon registre vaut mieux qu'une phrase colorée dans le mauvais.

10Le comportement grammatical des expressions idiomatiques

Les expressions idiomatiques sont figées là où les locutions ordinaires ne le sont pas, et les germanophones, habitués à un ordre des mots souple, ont tendance à en déplacer les éléments. Les règles sont simples, mais absolues.

Les mots ne peuvent pas être remplacés par des synonymes

On dit to spill the beans, jamais to spill the peas. To hit the nail on the head, jamais to strike the nail on the head. Une expression idiomatique est stockée en bloc ; changer un seul mot casse la locution entière, même quand le mot de remplacement veut dire exactement la même chose.

L'ordre ne peut pas changer

L'allemand permet au verbe de partir en fin de phrase et aux compléments de se déplacer. Les expressions anglaises ne le permettent pas. On dit to let the cat out of the bag, et out of the bag the cat let n'est pas une variante stylistique : c'est une phrase cassée.

Seul le verbe se conjugue

Le verbe porte le temps et la personne ; rien d'autre ne bouge. He spilled the beans, she is spilling the beans, they had spilled the beans. Mais the beans ne passe jamais au singulier et ne prend jamais d'adjectif.

Certaines prennent un complément au milieu

To pull someone's leg devient he pulled my leg, avec changement du possessif. To throw someone under the bus devient she threw him under the bus. Apprenez ces expressions avec someone dans la forme de référence, pour vous rappeler qu'une personne vient s'y loger.

Les articles font partie de l'expression

On dit a piece of cake, pas piece of cake. On dit the tip of the iceberg, pas tip of an iceberg. Comme l'allemand supprime et modifie les articles autrement, c'est une erreur fréquente et très audible.

La conséquence pratique : apprenez chaque expression sous forme de phrase complète, avec un sujet et un temps, et non comme une locution dans une liste. Une liste vous donne les mots ; une phrase vous donne la forme.

Tip: Quand vous notez une nouvelle expression, écrivez-la à la première personne et au passé. I bit the bullet and told her. C'est la forme la plus proche de celle dont vous aurez réellement besoin.

11Douze phrases à corriger

Chacune contient une erreur tirée de ce guide. Essayez de la trouver avant de lire la correction.

After the promotion I was on cloud seven. Correction : After the promotion I was on cloud nine. L'allemand flotte sur le sept, l'anglais sur le neuf.
We killed two flies with one flap. Correction : We killed two birds with one stone. L'anglais garde la pierre, comme le français faire d'une pierre deux coups ; les mouches sont allemandes.
I press you the thumbs for tomorrow. Correction : I will keep my fingers crossed for you tomorrow. L'anglais croise les doigts, il ne serre pas les pouces.
Stop talking around the hot porridge and tell me. Correction : Stop beating about the bush and tell me. La bouillie est allemande ; l'anglais bat autour du buisson, là où le français tourne autour du pot.
I think you are on the wooden path here. Correction : I think you are barking up the wrong tree here. Le chemin de bois n'existe pas en anglais.
He took me on the arm about the deadline. Correction : He was pulling my leg about the deadline. On tire la jambe en anglais, on ne prend personne sur le bras.
We need to get the stone rolling this week. Correction : We need to get the ball rolling this week. La pierre allemande devient une balle en anglais.
Please send the photos from the shooting. Correction : Please send the photos from the photo shoot. Shooting veut dire tout autre chose en anglais : une fusillade.
I am in Homeoffice on Fridays. Correction : I work from home on Fridays. Homeoffice est un mot allemand.
Can you call my handy later. Correction : Can you call my mobile later. Handy est un adjectif en anglais, pas un téléphone.
I am completely fix and fertig after that meeting. Correction : I am completely shattered after that meeting. Fix und fertig ne se traduit pas mot à mot.
It was only a drop on the hot stone. Correction : It was only a drop in the ocean. La pierre brûlante est allemande ; l'anglais et le français passent tous deux par l'eau, avec la goutte d'eau dans la mer.

Tip: Si plus de quatre de ces phrases vous ont piégé, reprenez la section trois plutôt que la section quatre. C'est dans la section trois que vivent les erreurs ; la section quatre n'est qu'une référence.

12Comment apprendre les expressions pour qu'elles restent

Les listes d'expressions idiomatiques ont le pire taux de rétention de tout l'apprentissage des langues, parce qu'une expression hors contexte n'est qu'une phrase bizarre. Voici ce qui marche réellement.

Rencontrez-les d'abord à l'oral

Une expression idiomatique porte un ton. To be fair, to be honest, at the end of the day et long story short annoncent toutes quelque chose sur ce qui va suivre, et cela ne s'entend qu'à l'oral. Rencontrer une expression dans une liste vous en donne le sens et rien du signal, et c'est pourquoi on peut connaître parfaitement une expression sans jamais l'employer.

Une expression, trois phrases, à voix haute

Chaque nouvelle expression donne lieu à trois phrases à vous, sur votre propre vie, dites à voix haute. Pas écrites. La bouche apprend les locutions figées plus vite que l'œil, et une expression idiomatique est par définition une locution figée.

Écoutez quinze minutes d'anglais authentique avec des sous-titres que vous pouvez lire
Arrêtez-vous sur toute locution dont le sens ne se déduit pas des mots, ce qui est la définition même d'une expression idiomatique
Vérifiez si l'allemand a la même image, une image différente, ou rien du tout
Si l'allemand a une image différente, notez les deux côte à côte, car c'est de cette paire que viendra votre erreur
Dites la version anglaise à voix haute dans trois phrases à vous
Ne la révisez pas le jour même ; révisez-la deux jours plus tard, quand vous l'avez à moitié oubliée
Une fois par semaine, relisez uniquement les paires à image différente, et sautez celles qui se transposent

À ce rythme, comptez une dizaine à une quinzaine d'expressions utilisables par mois, ce qui suffit à changer votre façon de parler en l'espace d'un trimestre. Viser une centaine d'expressions dans une liste vous en donnera cent que vous reconnaissez et aucune que vous employez.

Tip: Les podcasts et les entretiens valent bien mieux que les films pour cela, parce que c'est dans la parole non écrite que les expressions se concentrent. Une fiction scénarisée emploie des phrases soignées ; deux personnes qui discutent emploient des expressions idiomatiques toutes les quelques répliques sans y penser.

Questions fréquentes

Ai-je vraiment besoin des expressions idiomatiques, ou puis-je m'exprimer simplement ?

Vous devez les comprendre ; vous êtes libre de choisir si vous les produisez. Un locuteur natif en emploie constamment, donc sans elles vous perdez une partie de chaque conversation et de chaque podcast. Les produire est facultatif et doit se faire avec parcimonie. Un apprenant qui comprend deux cents expressions et en emploie dix correctement sonne mieux que celui qui en emploie cinquante à moitié bien.

Pourquoi tant d'expressions allemandes et anglaises se correspondent-elles presque, mais pas tout à fait ?

Les deux langues sont germaniques occidentales : elles ont donc hérité d'un fonds d'images commun, puis toutes deux ont largement emprunté au latin, au français et à la Bible, ce qui a ajouté une autre couche partagée. Ce qui diffère, c'est le détail local ajouté ensuite : quel animal, quel chiffre, quel objet. Voilà pourquoi le sens survit à la traversée alors que l'image, non, et c'est exactement pour cela que les expressions presque semblables sont celles que l'on rate.

L'idiome britannique ou américain est-il plus utile ?

Apprenez à comprendre les deux et produisez celui qui correspond à votre objectif. Les contacts professionnels de l'Allemagne sont massivement américains, donc des formes américaines comme to beat around the bush, to put your foot in your mouth et a green thumb conviendront à la plupart des gens. Si vous passez un examen britannique ou travaillez avec des collègues britanniques, les équivalents sont to beat about the bush, to put your foot in it et green fingers. Les mélanger n'est pas une faute ; personne ne le remarquera.

Faut-il employer des expressions idiomatiques dans une candidature ou un examen ?

Dans une candidature, n'employez que des expressions neutres, et seulement là où elles sont plus courtes que la formulation simple. Dans un examen oral, servez-vous de deux ou trois expressions dont vous êtes absolument certain. Les examinateurs évaluent la richesse idiomatique, mais une expression mal employée coûte plus cher qu'une expression absente, parce qu'elle signale que vous avez appris la locution sans la situation.

Quel est le moyen le plus rapide de corriger Handy, Beamer et Homeoffice ?

Traitez-les comme du vocabulaire à désapprendre plutôt qu'à traduire, parce que le mot allemand viendra toujours en premier. Écrivez les trois mots anglais sur quelque chose que vous voyez tous les jours, et reprenez-vous à voix haute dès que vous vous entendez dire le mot allemand. Ces trois-là reviennent si souvent qu'une quinzaine de jours de correction délibérée suffit en général.

Combien d'expressions idiomatiques un locuteur courant connaît-il réellement ?

Pour un adulte natif, les estimations vont jusqu'à plusieurs milliers d'expressions reconnues, dont quelques centaines en usage régulier. Vous n'avez besoin de rien de tel. Environ trois cents bien comprises couvrent presque tout ce que vous rencontrerez dans les podcasts, les réunions et à la télévision, et une trentaine employées avec assurance suffisent pour que votre anglais cesse de sonner comme une traduction.

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Expressions anglaises et leurs traductions allemandes : 60 tournures et les erreurs typiques des germanophones

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