between ou among, during ou while : les mots qui semblent interchangeables

1Les règles qu'on vous a apprises sont à moitié vraies

Deux des règles les plus enseignées dans ce domaine sont tout simplement inexactes, et l'apprenant qui les applique produit un anglais raide et légèrement fautif, tout en croyant faire preuve de rigueur.

• "Between is for two, among is for more than two" — not true
• "During and while mean the same thing" — true in meaning, false in grammar
• "Beside and besides are variants" — no, they mean different things
• "Until and by are interchangeable" — they describe opposite kinds of deadline

Prenons la première. « The agreement between the four countries » est un anglais parfaitement correct, et il y a bien quatre éléments dedans. La vraie règle n'a rien à voir avec le nombre : elle porte sur le fait que les éléments soient identifiés séparément ou non, ce qui est l'objet de la section deux.

Cela compte parce que ces mots reviennent sans cesse à l'écrit académique et en examen, et que l'écart entre un emploi précis et un emploi approximatif se voit chez un examinateur d'une manière dont l'étendue du vocabulaire, elle, ne se voit pas.

Tip: Si une règle apprise tôt a un contre-exemple évident que vous avez croisé en anglais réel, faites confiance au contre-exemple. La règle a probablement été simplifiée pour les débutants.

2between : des éléments séparés et identifiés

La vraie règle de between n'a rien à voir avec le comptage.

• the border between France, Germany and Switzerland — three, all named
• an agreement between the four parties — four, identified
• the difference between the three options — three, distinct
• choose between A, B and C — separate choices
• between 1990 and 2000 — two identified endpoints

Dans chacun des exemples ci-dessus, chaque élément est présent individuellement dans l'image. Vous pouvez pointer chacun du doigt. C'est exactement ce qu'exige between, et le nombre n'y change rien.

Il est vrai que between concerne le plus souvent deux éléments, simplement parce que la plupart des comparaisons en concernent deux. C'est cette fréquence qui a produit la règle pour débutants, mais c'est une conséquence, pas une cause.

Tip: Demandez-vous : puis-je pointer chaque élément séparément ? Si oui, c'est between, quel qu'en soit le nombre.

3among : un groupe indivis

among sert quand les éléments individuels se fondent dans une masse.

• She was among the crowd. — an undifferentiated mass
• popular among teenagers — a group, not named individuals
• among the trees — you are not counting them
• among other things — an unspecified set
• distributed among the staff — the staff as a body

Comparez : « He divided the money between his three children » (chaque enfant nommé et considéré à part) et « He distributed the money among the staff » (un collectif, les individus hors champ). Les deux sont corrects et décrivent deux images différentes.

Remarquez qu'among appelle rarement une énumération. « Among Anna, Tom and Maya » sonne faux précisément parce que les énumérer les rend individuels, et c'est là le territoire de between. C'est en soi un test utile.

Tip: Si une liste de noms suit, c'est between. Si une masse au pluriel suit, c'est among. Cela couvre à peu près tous les cas réels.

4during et while : la vraie différence

Ces deux mots veulent dire la même chose et ne peuvent pourtant pas être échangés, parce que la différence est grammaticale et non sémantique.

• during the film — noun
• while the film was on — subject and verb
• during my stay in Berlin — noun phrase
• while I was staying in Berlin — clause
• during I was in Berlin — WRONG, during cannot take a clause
• while the meeting — WRONG, while needs a verb

Le choix se fait donc d'après ce que vous voulez mettre derrière, pas d'après ce que vous voulez dire. Si vous avez un nom, il vous faut during. Si vous avez une proposition complète, il vous faut while. Le sens est identique dans les deux cas.

meanwhile est une troisième forme, et c'est un adverbe : il tient seul, en général en tête de phrase. « Meanwhile, the guests were waiting. » Il relie deux situations au lieu d'en introduire une.

Tip: Regardez à droite, pas à gauche. C'est ce qui suit qui décide du mot : nom → during, proposition → while.

5for, since et during comparés

Les trois s'accrochent au temps, et chacun répond à une question différente.

• for + duration → how long? — for two hours
• since + starting point → since when? — since Monday
• during + noun (a period) → when? — during the meeting
• while + clause → when? — while we were meeting
• in + period → when? — in July

during répond à quand, pas à combien de temps. « I slept during the film » indique la période à l'intérieur de laquelle le sommeil a eu lieu ; il ne dit pas qu'il a duré tout le film. Pour cela, il faut for : « I slept for two hours. »

• I was there during the summer. — at some point within it
• I was there for the summer. — the whole season
• I've been here since June. — starting point, still here
• It rained during the night. — at some point in the night
• It rained for three hours. — duration

Le contraste during/for des deux premières lignes est celui qui mérite d'être intériorisé. Les apprenants emploient souvent during là où for est attendu, ce qui fait paraître les durées plus courtes qu'elles ne l'étaient.

Tip: Si vous pouvez mettre un chiffre devant, il vous faut for. during ne prend que des périodes nommées.

6until, by et before

Trois mots d'échéance qui décrivent des situations réellement différentes.

• I'll be here until six. — I stay the whole time
• I'll be here by six. — I arrive at some point before six
• Finish it by Friday. — deadline
• Wait until Friday. — keep waiting
• I'll wait by six. — WRONG; waiting is continuous, use until

not until est une construction utile qui signifie pas avant ce moment-là : « The shop doesn't open until nine. » Les apprenants disent souvent « opens only at nine » : correct, mais bien moins idiomatique.

Tip: Action continue → until. Événement unique et achevé → by. Cette seule distinction règle tout le lot.

7beside et besides

Une lettre d'écart et aucun rapport de sens — un petit piège à la réponse nette.

• Sit beside me. — position
• Besides me, three people came. — in addition to me
• Beside me, three people came. — they came and sat next to me
• It's too expensive. Besides, I don't need it. — additional reason
• Besides the price, it's a good car. — apart from

Remarquez que les deuxième et troisième exemples décrivent des scènes totalement différentes à une lettre près. C'est une vraie différence de sens, pas une variante orthographique.

beside apparaît aussi dans deux expressions figées : beside the point (hors sujet) et beside yourself (submergé par l'émotion). Ni l'une ni l'autre ne prend le -s.

Tip: besides, avec le -s, ajoute quelque chose. beside, sans le -s, place quelque chose. La lettre en plus, c'est l'information en plus.

8among, amongst, while et whilst

Chacun de ces mots a une variante plus longue, et la question de savoir laquelle employer a une réponse simple.

amongst et whilst sont britanniques, plus anciens et de plus en plus rares, y compris en Grande-Bretagne. Ils veulent dire exactement la même chose qu'among et while, sans aucune différence d'usage ni de registre, au-delà d'une légère teinte formelle ou vieillotte.

Employez among et while. Ils sont corrects partout, dans tous les registres, dans toutes les variétés d'anglais. amongst et whilst ne sont jamais nécessaires, et en anglais américain ils peuvent sembler affectés.

• amid / amidst — like among but for situations rather than objects: amid the confusion
• toward / towards — American prefers toward, British towards; both fine
• among / amongst — prefer among
• while / whilst — prefer while

amid mérite une note, car ce n'est pas simplement une variante. Il s'emploie avec des situations abstraites ou indénombrables — amid the chaos, amid growing concern — là où among sonnerait faux. Il est courant dans la presse.

Tip: En cas de doute, la forme courte est toujours sûre. Il n'existe aucun contexte où whilst est correct et while ne l'est pas.

9between you and me

Une expression précise qu'il vaut la peine de réussir, parce que la version fautive est extrêmement répandue et très visible.

• between you and me — correct
• between you and I — incorrect, though very common
• between him and me — correct
• between he and I — incorrect
• for you and me — same rule, same reason

L'erreur vient d'une hypercorrection. On apprend aux enfants à ne pas dire « me and John went », et certains généralisent la correction à toutes les positions, y compris après une préposition, où me est précisément la forme juste.

Le test fiable consiste à retirer l'autre personne. Vous ne diriez jamais « between I » — donc « between you and I » est faux pour la même raison. Ce test fonctionne pour toutes les erreurs de pronom de ce type.

Parce que « between you and I » sonne plus soigné, on l'entend fréquemment dans la bouche de locuteurs natifs instruits. Cela reste compté comme une faute en examen et dans un texte édité.

Tip: Retirez l'autre personne et vérifiez. Si la phrase sonne faux toute seule, le pronom est aussi faux à deux.

10Où ces mots apparaissent à l'écrit d'examen

Ces mots sont d'une utilité disproportionnée aux épreuves écrites de l'IELTS et du CELPIP, ce qui rend la précision ici plus rentable que la plupart du travail de vocabulaire.

L'IELTS Writing Task 1 est bâtie sur la comparaison, donc between y revient sans cesse : « the difference between 1990 and 2000 », « between the two categories ». Bien manier between et among est directement pertinent pour la tâche, et employer between avec trois éléments identifiés ou plus — correctement — démontre une vraie maîtrise.

Les essais de la Task 2 utilisent while davantage comme conjonction d'opposition que comme mot de temps : « While some argue that…, others believe… » C'est l'une des ouvertures de phrase les plus utiles de l'anglais académique, et elle mérite d'être automatique.

• while — contrast: While some people believe X, others…
• whereas — stronger contrast, formal, very common in Task 1
• among — for group tendencies: popular among younger respondents
• between — for comparisons: the gap between the two figures
• during — for periods: during the first decade

whereas mérite une attention particulière pour la Task 1. « Sales rose steadily, whereas profits fell » est exactement le type de phrase que cette tâche récompense, et whereas est plus précis que but pour opposer directement deux séries de données.

Notez que le double emploi de while, temps et opposition, est normal et n'est pas ambigu en pratique : « While I was reading » est clairement temporel, « While I agree with you » est clairement une opposition.

Tip: whereas et while comme marqueurs d'opposition sont deux des structures les plus rentables de tout cet article pour l'écrit d'examen. Toutes deux sont faciles, et toutes deux se remarquent.

11Trente phrases, corrigées

Cachez la colonne de droite et corrigez chaque phrase avant de regarder. Plusieurs sont déjà correctes — l'objectif est la précision, pas la méfiance.

• During I was working, the phone rang → While I was working, the phone rang
• While the meeting, we discussed it → During the meeting, we discussed it
• I slept during two hours → I slept for two hours
• Among the two options, I prefer this one → Between the two options, I prefer this one
• The agreement between the four countries → correct as written
• She was between the crowd → She was among the crowd
• It's popular between teenagers → It's popular among teenagers
• Between you and I, it's a bad idea → Between you and me, it's a bad idea
• He sat besides me → He sat beside me
• Beside the price, it's a good car → Besides the price, it's a good car
• I'll wait by six → I'll wait until six
• I'll finish it until Friday → I'll finish it by Friday
• The shop doesn't open till nine → correct as written
• I've been here during June → I've been here since June
• I was there for the whole summer → correct as written
• During my stay in Berlin, I visited the museum → correct as written
• While of the film, I fell asleep → During the film, I fell asleep
• He divided the money among his three children → He divided the money between his three children
• The money was distributed among the staff → correct as written
• Among other things, we discussed the budget → correct as written
• For him and I, it was difficult → For him and me, it was difficult
• Meanwhile the guests waited → Meanwhile, the guests waited
• Whilst I agree, I have concerns → While I agree, I have concerns
• Sales rose, whereas profits fell → correct as written
• It rained during three hours → It rained for three hours
• I'll be in the office until three, so come at two → correct as written
• Amid the confusion, nobody noticed → correct as written
• The difference between the three options is small → correct as written
• Besides, I don't have time → correct as written
• That's beside the point → correct as written

Tip: Onze de ces phrases sont correctes — plus d'un tiers. Si vous en avez modifié beaucoup, c'est que vous doutez au lieu de lire, et c'est exactement l'effet du chronomètre en examen.

12Repérer les mots grammaticaux dans l'input réel

Ces mots-là sont les plus difficiles à apprendre par l'écoute, pour une raison qui vaut la peine d'être comprise.

Les mots grammaticaux ne sont pas accentués. À l'oral naturel, between, among, during et until sont comprimés jusqu'à presque rien : vous entendez les mots pleins de part et d'autre, et votre cerveau remplit le milieu. Autrement dit, vous pouvez écouter des centaines d'heures d'anglais sans en assimiler presque rien, parce que vous ne les avez jamais vraiment entendus.

La lecture, c'est autre chose. Sur la page, chaque mot reçoit la même attention et les mots grammaticaux sont pleinement visibles. C'est l'un des rares domaines où la lecture bat véritablement l'écoute pour l'acquisition, et c'est pourquoi les apprenants qui lisent beaucoup s'en sortent nettement mieux avec ces mots.

• Sur ce point précis, lisez plutôt que d'écouter
• La presse est idéale : elle emploie amid, whereas et among avec précision et souvent
• Quand vous en rencontrez un, regardez ce qui suit : un nom, une proposition ou une énumération
• Enregistrez l'expression entière avec ce qui suit, puisque c'est cela qui sélectionne le mot
• Écrivez trois phrases avec while comme opposition, pas comme temps

Cette recommandation de lecture est vraiment propre à ce sujet. Pour la prononciation, les verbes à particule et les collocations, l'écoute gagne haut la main. Pour les mots grammaticaux, c'est sur la page qu'ils sont réellement visibles.

Tip: FlexiLingo pose des sous-titres interactifs sur YouTube et les podcasts et transforme les articles en matière d'étude : cliquez sur n'importe quel mot pour voir son sens et son niveau CECR, et enregistrez-le avec sa phrase — ce qui, pour ces mots-là, revient à capturer ce qui les suit, puisque c'est là que se joue toute la décision.