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Read the table from the top. The first row that matches is the answer.
The table
| Order | Condition | Preposition | Example |
|---|---|---|---|
| 1 | it is a city | à /a/ | à Toronto /a to.ʁɔ̃.to/ |
| 2 | the country's name is plural | aux /o/ | aux États-Unis /o.z‿e.ta.zy.ni/ |
| 3 | it is masculine but starts with a vowel | en /ɑ̃/ | en Équateur /ɑ̃.n‿e.kwa.tœʁ/ en Ouganda /ɑ̃.n‿u.ɡɑ̃.da/ |
| 4 | it is feminine — it ends in -e | en /ɑ̃/ | en Italie /ɑ̃.n‿i.ta.li/ |
| 5 | anything else | au /o/ | au Japon /o ʒa.pɔ̃/ |
The order matters: l'Équateur is masculine, but row 3 comes before row 5, so it is en Équateur, not au Équateur.
English uses "in" for every single row of this table — in Toronto, in Italy, in Japan, in the United States. So there is nothing to translate from; the choice depends entirely on facts about the French noun (is it a city, is it plural, does it start with a vowel, does it end in
-e). Learn the country with its article —le Canada,la France— and the preposition follows automatically.
Cities take no article
✅
à Paris— ❌— ❌le Parisau Paris
And in a sentence: country first, then city
J'habite au Canada, à Toronto.
Exceptions
| Exception | What happens | Pronunciation |
|---|---|---|
le Mexique | it ends in -e but it is masculine → au Mexique | /o mɛk.sik/ |
| Its relatives | le Cambodge le Zimbabwe le Mozambique — all four take au | /lə kɑ̃.bɔdʒ/ · /lə zim.ba.bwe/ · /lə mo.zɑ̃.bik/ · /o/ |
| An initial vowel outranks gender | l'Équateur is masculine but takes en Équateur | /le.kwa.tœʁ/ · /ɑ̃.n‿e.kwa.tœʁ/ |
| A few cities do have an article | Le Caire Cairo La Haye The Hague Le Havre — and they give au Caire | /lə kɛʁ/ · /la ɛj/ · /lə avʁ/ · /o kɛʁ/ |
Examples
| English | French | Pronunciation |
|---|---|---|
| I live in Toronto | J'habite à Toronto. | /ʒa.bit a tɔ.ʁɔ̃.to/ |
| I live in France | J'habite en France. | /ʒa.bit ɑ̃ fʁɑ̃s/ |
| I live in Canada | J'habite au Canada. | /ʒa.bit o ka.na.da/ |
| I live in the United States | J'habite aux États-Unis. | /ʒa.bit o.ze.ta.zy.ni/ |
| I work in China | Je travaille en Chine. | /ʒə tʁa.vaj ɑ̃ ʃin/ |
| I live in France, in Paris | J'habite en France, à Paris. | /ʒa.bit ɑ̃ fʁɑ̃s a pa.ʁi/ |
Common mistakes
| ❌ | ✅ | Why |
|---|---|---|
J'habite au Italie. | J'habite en Italie. | Italie ends in -e → feminine |
J'habite en Canada. | J'habite au Canada. | Canada is masculine |
J'habite le Paris. | J'habite à Paris. | Cities take no article |
J'habite au États-Unis. | J'habite aux États-Unis. | The country's name is plural |
J'habite à Paris, en France. | J'habite en France, à Paris. | Country first, then city |
The country lists
feminine — they take `en`
| Country | English | "in …" |
|---|---|---|
la France /la fʁɑ̃s/ | France | en France /ɑ̃ fʁɑ̃s/ |
l'Allemagne /lal.maɲ/ | Germany | en Allemagne /ɑ̃.n‿al.maɲ/ |
l'Italie /li.ta.li/ | Italy | en Italie /ɑ̃.n‿i.ta.li/ |
l'Espagne /lɛs.paɲ/ | Spain | en Espagne /ɑ̃.n‿ɛs.paɲ/ |
la Chine /la ʃin/ | China | en Chine /ɑ̃ ʃin/ |
la Russie /la ʁy.si/ | Russia | en Russie /ɑ̃ ʁy.si/ |
la Belgique /la bɛl.ʒik/ | Belgium | en Belgique /ɑ̃ bɛl.ʒik/ |
la Suisse /la sɥis/ | Switzerland | en Suisse /ɑ̃ sɥis/ |
la Grèce /la ɡʁɛs/ | Greece | en Grèce /ɑ̃ ɡʁɛs/ |
la Suède /la sy.ɛd/ | Sweden | en Suède /ɑ̃ sy.ɛd/ |
la Norvège /la nɔʁ.vɛʒ/ | Norway | en Norvège /ɑ̃ nɔʁ.vɛʒ/ |
la Turquie /la tyʁ.ki/ | Turkey | en Turquie /ɑ̃ tyʁ.ki/ |
la Pologne /la po.lɔɲ/ | Poland | en Pologne /ɑ̃ po.lɔɲ/ |
la Colombie /la ko.lɔ̃.bi/ | Colombia | en Colombie /ɑ̃ ko.lɔ̃.bi/ |
la Tunisie /la ty.ni.zi/ | Tunisia | en Tunisie /ɑ̃ ty.ni.zi/ |
la Syrie /la si.ʁi/ | Syria | en Syrie /ɑ̃ si.ʁi/ |
masculine — they take `au`
| Country | English | "in …" |
|---|---|---|
le Canada /lə ka.na.da/ | Canada | au Canada /o ka.na.da/ |
le Japon /lə ʒa.pɔ̃/ | Japan | au Japon /o ʒa.pɔ̃/ |
le Brésil /lə bʁe.zil/ | Brazil | au Brésil /o bʁe.zil/ |
le Portugal /lə pɔʁ.ty.ɡal/ | Portugal | au Portugal /o pɔʁ.ty.ɡal/ |
le Maroc /lə ma.ʁɔk/ | Morocco | au Maroc /o ma.ʁɔk/ |
le Danemark /lə dan.maʁk/ | Denmark | au Danemark /o dan.maʁk/ |
le Liban /lə li.bɑ̃/ | Lebanon | au Liban /o li.bɑ̃/ |
le Vietnam /lə vjɛt.nam/ | Vietnam | au Vietnam /o vjɛt.nam/ |
le Pakistan /lə pa.kis.tɑ̃/ | Pakistan | au Pakistan /o pa.kis.tɑ̃/ |
le Pérou /lə pe.ʁu/ | Peru | au Pérou /o pe.ʁu/ |
le Chili /lə ʃi.li/ | Chile | au Chili /o ʃi.li/ |
le Sénégal /lə se.ne.ɡal/ | Senegal | au Sénégal /o se.ne.ɡal/ |
le Kenya /lə ke.nja/ | Kenya | au Kenya /o ke.nja/ |
le Mexique /lə mɛk.sik/ | Mexico — the exception | au Mexique /o mɛk.sik/ |
plural — `aux` · and an initial vowel — `en`
Plural:
| Country | English | "in …" |
|---|---|---|
les États-Unis /le.z‿e.ta.zy.ni/ | the United States | aux États-Unis /o.z‿e.ta.zy.ni/ |
les Pays-Bas /le pɛ.i.ba/ | the Netherlands | aux Pays-Bas /o pɛ.i.ba/ |
les Émirats /le.z‿e.mi.ʁa/ | the Emirates | aux Émirats /o.z‿e.mi.ʁa/ |
Starting with a vowel — they take en even when masculine:
l'Équateur Ecuador · l'Angola Angola · l'Ouganda Uganda · l'Iraq Iraq
The reason is simple: au ends in /o/ and would put two vowels together with what follows. en is nasal and has no such problem.
And a few countries have no article at all — mostly islands: Cuba · Chypre · Haïti · Singapour · Madagascar. They take à: à Cuba.
English quietly does the plural thing too, and with almost the same countries: you say "the United States", "the Netherlands", "the Emirates", "the Philippines", but plain "France" and "Japan". The French list of aux countries is very nearly the English list of "the" countries.
The three-second checklist
1. Is it a city? →
à2. Is the name plural? →aux3. Does it start with a vowel? →en4. Does it end in-e? →en5. Otherwise →au