Englische Redewendungen mit deutscher Übersetzung: 60 Ausdrücke und was Deutsche falsch machen

1Warum Redewendungen das Letzte sind, was man lernt, und das Erste, was auffällt

Deutschsprachige erreichen schneller ein gutes Englischniveau als fast alle anderen. Die Sprachen sind verwandt, die Grammatik überschneidet sich, und zweitausend Wörter sind nahezu identisch. Dann stockt der Fortschritt – und was ihn stoppt, sind fast immer die Redewendungen.

Eine Redewendung ist ein Ausdruck, dessen Bedeutung sich nicht aus seinen Wörtern erschließen lässt. Kick the bucket hat nichts mit Eimern zu tun. Den Löffel abgeben hat nichts mit Löffeln zu tun. Beides heißt sterben. Man kann sich weder das eine noch das andere herleiten; man kennt es oder man kennt es nicht.

Für Deutschsprachige gibt es dabei eine besondere Falle. Weil Deutsch und Englisch verwandt sind, stimmen erstaunlich viele Redewendungen überein, was Sie darauf trainiert, dieses Muster überall zu erwarten. Das Eis brechen ist tatsächlich to break the ice. Zwischen den Zeilen lesen ist tatsächlich to read between the lines. Und dann sagen Sie I am on cloud seven, weil es im Deutschen Wolke sieben heißt – und das Muster bricht ohne Vorwarnung.

Es gibt also drei Gruppen zu lernen, und sie brauchen drei verschiedene Herangehensweisen: die, die sich übertragen lassen und die Sie längst kennen; die, die sich fast übertragen lassen – das sind die gefährlichen; und die, die es in der anderen Sprache überhaupt nicht gibt und die schlicht Vokabeln sind.

Tip: Lernen Sie Redewendungen nicht alphabetisch. Lernen Sie sie danach, in welche dieser drei Gruppen sie fallen. Die mittlere Gruppe ist klein – und in ihr stecken alle Ihre Fehler.

2Die sichere Liste: gleiches Bild in beiden Sprachen

Diese Wendungen lassen sich direkt übertragen. Gleiches Bild, gleiche Bedeutung, gleiches Register. Sie können sie Wort für Wort übersetzen und liegen richtig – selten genug, um sie aufzulisten.

• das Eis brechen heißt to break the ice, und beides bedeutet, die erste Verlegenheit zu lösen
• mit dem Feuer spielen heißt to play with fire
• zwischen den Zeilen lesen heißt to read between the lines
• die Spitze des Eisbergs heißt the tip of the iceberg
• im selben Boot sitzen heißt to be in the same boat
• ganz Ohr sein heißt to be all ears
• alle Hände voll zu tun haben heißt to have your hands full
• einen grünen Daumen haben heißt to have green fingers im britischen und a green thumb im amerikanischen Englisch – der Numerus ändert sich also, das Bild aber nicht
• Schmetterlinge im Bauch haben heißt to have butterflies in your stomach
• die Katze aus dem Sack lassen heißt to let the cat out of the bag
• alle Brücken hinter sich abbrechen heißt to burn your bridges
• das Handtuch werfen heißt to throw in the towel
• den Nagel auf den Kopf treffen heißt to hit the nail on the head
• einen Bogen um jemanden machen heißt to give someone a wide berth
• das schwarze Schaf heißt the black sheep
• der Apfel fällt nicht weit vom Stamm heißt the apple does not fall far from the tree
• ein offenes Buch sein heißt to be an open book
• die Nadel im Heuhaufen heißt a needle in a haystack
• Öl ins Feuer gießen heißt to add fuel to the fire, mit Brennstoff statt Öl
• jemandem den Rücken stärken heißt to have someone's back

Tip: Weil sich diese Wendungen direkt übertragen, sind sie die ersten, zu denen Sie greifen sollten, wenn Sie unter Druck natürlich klingen wollen. Sie müssen nicht über sie nachdenken, und sie verschaffen Ihnen Zeit.

3Gleiche Bedeutung, anderes Bild

Das ist der Abschnitt, auf den es ankommt. Jede dieser Wendungen existiert in beiden Sprachen und bedeutet dasselbe, aber das Bild ist ein anderes. Wort für Wort übersetzt ist die deutsche Version deshalb falsch – auf eine Art, die seltsam klingt statt unverständlich. Das sind die Fehler, die am seltensten korrigiert werden, weil die Leute Sie verstehen und nichts sagen.

• auf dem Holzweg sein heißt to be barking up the wrong tree, nicht to be on the wooden path
• den Stein ins Rollen bringen heißt to get the ball rolling, aus dem Stein wird also ein Ball
• in den sauren Apfel beißen heißt to bite the bullet, nicht to bite the sour apple
• alle Jubeljahre heißt once in a blue moon
• ein Kinderspiel heißt a piece of cake oder child's play, was ebenfalls funktioniert
• Hals- und Beinbruch heißt break a leg, und zwar nur im Theatersinn von viel Glück
• mir fällt ein Stein vom Herzen heißt that is a weight off my mind
• das Blaue vom Himmel versprechen heißt to promise the moon
• auf einer Wellenlänge sein heißt to be on the same page
• am Zug sein heißt the ball is in your court
• der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt, heißt the last straw oder the straw that broke the camel's back
• jemandem einen Bären aufbinden heißt to spin someone a yarn oder to tell a tall tale

Tip: Sprechen Sie zu jedem Paar die englische Version dreimal laut aus und üben Sie die deutsche nicht mit. Das deutsche Bild ist ohnehin automatisch; was Sie aufbauen, ist eine konkurrierende Gewohnheit – und wer beide wiederholt, hält die Konkurrenz am Leben.

4Die Tabelle Deutsch–Englisch

Schnellreferenz für die Wendungen, zu denen Sie am ehesten greifen. Zuerst das Deutsche, dann das Englische, das es trägt, und dann ein Hinweis, wo beide auseinandergehen.

• Ich verstehe nur Bahnhof wird zu it is all Greek to me. Übersetzen Sie diese Wendung niemals; ein Bahnhof bedeutet im Englischen gar nichts.
• Das ist mir Wurst wird zu I could not care less oder, wenn Sie höflich bleiben wollen, I do not mind either way.
• Da steppt der Bär wird zu the place is really jumping oder it is a great party.
• Tomaten auf den Augen haben wird zu to be blind to what is right in front of you.
• Schwein haben wird zu to be lucky oder to have a stroke of luck.
• Ins Fettnäpfchen treten wird zu to put your foot in it im britischen oder to put your foot in your mouth im amerikanischen Englisch.
• Die Kirche im Dorf lassen wird zu let us not get carried away.
• Da liegt der Hund begraben wird zu that is the crux of the matter oder that is where the real problem lies.
• Klar wie Kloßbrühe wird zu crystal clear.
• Fix und fertig sein wird zu to be shattered im britischen oder wiped out im amerikanischen Englisch. Es bedeutet nicht fixed and finished.
• Jetzt geht es um die Wurst wird zu this is crunch time oder it is now or never.
• Eine Extrawurst verlangen wird zu to expect special treatment.
• Nicht mein Bier wird zu not my problem oder none of my business.
• Ich glaube, mein Schwein pfeift wird zu I cannot believe it oder you have got to be kidding.
• Es zieht wie Hechtsuppe wird zu there is a terrible draught in here.
• Jemandem auf den Keks gehen wird zu to get on someone's nerves.
• Die Nase voll haben wird zu to be fed up oder to have had enough.
• Unter vier Augen wird zu in private oder one to one; four eyes ist kein Englisch.
• Das ist ein Katzensprung wird zu it is just a stone's throw away.
• Sich zum Affen machen wird zu to make a fool of yourself.
• Etwas auf die lange Bank schieben wird zu to put something off oder to kick the can down the road.
• Die Flinte ins Korn werfen wird zu to throw in the towel oder to give up.
• Wie ein Elefant im Porzellanladen wird zu like a bull in a china shop; das Tier wechselt.
• Da haben wir den Salat wird zu now we are in a mess oder now look what has happened.
• Jemanden durch den Kakao ziehen wird zu to take the mickey out of someone im britischen Englisch oder to make fun of someone.
• Die Ohren steif halten wird zu keep your chin up.
• Aus dem Häuschen sein wird zu to be over the moon oder to be beside yourself with excitement.
• Alles in Butter wird zu everything is fine oder it is all good.
• Perlen vor die Säue werfen wird zu to cast pearls before swine, eine der seltenen wörtlichen Entsprechungen.
• Den Nagel auf den Kopf treffen wird zu to hit the nail on the head, ebenfalls eine wörtliche Entsprechung.

Tip: Lernen Sie diese Tabelle nicht auswendig. Lesen Sie sie durch und markieren Sie die fünf Wendungen, die Sie im Deutschen selbst am häufigsten benutzen. Deren englische Versionen sind die fünf, die Sie wirklich brauchen werden.

5Deutsche Redewendungen ohne englische Entsprechung

Manche deutschen Redewendungen haben im Englischen überhaupt keine Entsprechung. Es gibt nichts zu lernen außer der Regel, dass Sie sie nicht übersetzen dürfen – und was Sie stattdessen sagen.

• Verschlimmbessern, also etwas durch den Versuch der Verbesserung schlimmer machen, hat kein englisches Wort; sagen Sie I made it worse trying to fix it.
• Fremdschämen, also sich stellvertretend für jemand anderen schämen, hat kein englisches Substantiv; sagen Sie secondhand embarrassment oder I cringed for him.
• Feierabend, der Moment, in dem der Arbeitstag endet, und der Zustand des Feierabends selbst, hat keine englische Entsprechung; sagen Sie I have finished for the day.
• Der innere Schweinehund, also der innere Widerstand, der Sie davon abhält zu tun, was Sie tun sollten, braucht im Englischen eine Umschreibung; sagen Sie I could not get myself to do it.
• Torschlusspanik, die Angst, dass die Zeit knapp wird, um etwas aus dem eigenen Leben zu machen, hat kein englisches Wort; erklären Sie es lieber, statt es zu übersetzen.
• Kummerspeck, also Gewicht, das man sich aus Kummer anfuttert, hat kein englisches Wort; sagen Sie comfort eating oder stress eating.
• Schadenfreude wurde unverändert ins Englische übernommen und ist unbedenklich, allerdings sprechen englische Muttersprachler es anders aus und verwenden es ausschließlich als Substantiv.
• Doch, das Wort, das einer verneinten Aussage widerspricht, hat im Englischen überhaupt keine Entsprechung; sagen Sie yes it is oder yes I did und wiederholen Sie dabei das Verb.
• Ohrwurm wurde als earworm nachgebildet und ist inzwischen echtes Englisch, dieses Wort ist also sicher.
• Wanderlust wurde übernommen und ist unbedenklich, auch wenn das Englische es romantischer verwendet als das Deutsche.

Das Muster dahinter ist beachtenswert. Das Deutsche bildet einzelne Wörter für komplexe Gefühle, das Englische bildet Umschreibungen. Die Übersetzung eines langen deutschen Substantivs ist deshalb fast nie ein langes englisches Substantiv, sondern ein kurzer englischer Satz. Die Suche nach dem einen englischen Wort ist genau das, was Deutschsprachige zu förmlichen, lateinischen Ausdrücken greifen lässt, die niemand benutzt.

Tip: Wenn Ihnen das englische Wort fehlt, beschreiben Sie die Situation im einfachsten Satz, den Sie hinbekommen. Englische Muttersprachler machen das genauso; es ist kein Scheitern, sondern die Funktionsweise der Sprache.

6Englische Redewendungen ohne deutsche Entsprechung

Die Gegenrichtung. Diese Wendungen kommen im Englischen ständig vor, und es gibt keine deutsche Redewendung, an der man sie aufhängen könnte – sie müssen also als reine Vokabeln gelernt werden.

• to touch base bedeutet, sich kurz zu melden, um den Stand der Dinge zu erfragen
• to circle back bedeutet, später auf ein Thema zurückzukommen
• a ballpark figure bedeutet eine grobe Schätzung
• to move the needle bedeutet, einen Unterschied zu machen, der tatsächlich messbar ist
• out of left field bedeutet völlig unerwartet
• to knock it out of the park bedeutet, etwas außergewöhnlich gut zu machen
• to throw someone under the bus bedeutet, einer Kollegin oder einem Kollegen die Schuld zuzuschieben, um sich selbst zu schützen
• to have skin in the game bedeutet, persönlich etwas zu riskieren
• a rain check, wie in can I take a rain check, bedeutet, eine Einladung auf einen anderen Zeitpunkt zu verschieben
• to spill the beans bedeutet, ein Geheimnis auszuplaudern
• under the weather bedeutet leicht angeschlagen
• to ring a bell bedeutet, vage bekannt vorzukommen
• long story short bedeutet, es kurz zu machen
• to bite off more than you can chew bedeutet, sich zu viel aufzuladen
• to be in the weeds bedeutet, sich im Detail zu verlieren oder überfordert zu sein
• low-hanging fruit bedeutet die einfachsten Erfolge, die gerade zu holen sind
• to hit the ground running bedeutet, vom ersten Tag an produktiv zu sein
• the elephant in the room, was das Deutsche inzwischen als der Elefant im Raum übernommen hat, bedeutet das offensichtliche Problem, das niemand benennen will

Tip: Diese Redewendungen lohnen sich am meisten, wenn Sie auf Englisch arbeiten, denn sie ballen sich in Meetings und E-Mails – also genau dort, wo das Englisch eines Deutschsprachigen beurteilt wird.

7Business-Redewendungen, die Sie im deutschen Büro hören

Das deutsche Business-Englisch hat seinen eigenen Dialekt. Ein Teil davon ist echtes Englisch, ein Teil nicht – und der Unterschied zählt, sobald Sie mit jemandem außerhalb Deutschlands sprechen.

Tip: Wenn Ihnen ein Stück englisches Business-Vokabular auf Deutsch beigebracht wurde, prüfen Sie es, bevor Sie es gegenüber einer nichtdeutschen Kollegin oder einem nichtdeutschen Kollegen verwenden. Genau dort sitzen fast alle Pseudoanglizismen.

8Pseudoanglizismen: deutsche Wörter, die nur englisch aussehen

Das Deutsche hat eine ganze Reihe englisch aussehender Wörter geprägt, die es im Englischen gar nicht gibt oder die dort etwas anderes bedeuten. Das ist keine Stilfrage: Mehrere davon werden englische Muttersprachler ernsthaft verwirren oder erschrecken.

• Handy heißt auf Deutsch Mobiltelefon; das englische handy ist ein Adjektiv und bedeutet praktisch.
• Beamer heißt auf Deutsch Projektor; im Englischen ist ein beamer ein BMW.
• Public Viewing heißt auf Deutsch, ein Spiel gemeinsam auf einer großen Leinwand im Freien zu schauen; im Englischen bezeichnet es die Aufbahrung eines Toten vor der Beerdigung.
• Oldtimer heißt auf Deutsch ein historisches Fahrzeug; im Englischen ist ein old-timer ein alter Mensch.
• Shooting heißt auf Deutsch Fotoshooting; im Englischen ist a shooting eine Gewalttat mit einer Schusswaffe. Sagen Sie immer photo shoot.
• Body bag wurde im Deutschen für eine Umhängetasche verwendet; im Englischen ist ein body bag ein Leichensack.
• Smoking heißt auf Deutsch ein Abendanzug; das englische smoking ist das Verb rauchen.
• Mobbing heißt auf Deutsch Schikane am Arbeitsplatz; das Englische sagt bullying oder harassment.
• Homeoffice heißt auf Deutsch das Arbeiten von zu Hause; im Englischen ist das Home Office ein britisches Ministerium.
• Chef heißt auf Deutsch Vorgesetzter; im Englischen ist ein chef ein Koch.
• Wellness wird im Deutschen sehr viel weiter gefasst; für die Einrichtung sagt das Englische eher spa.
• Peeling heißt auf Deutsch ein Hautpeeling; das englische peeling ist das, was Farbe tut, wenn sie abblättert.
• Trampen heißt per Anhalter fahren; das Englische hat kein Verb to tramp mit dieser Bedeutung.
• Streetworker heißt auf Deutsch eine Sozialarbeiterin oder ein Sozialarbeiter auf der Straße; im Englischen wird es als Sexarbeiterin verstanden.
• Discounter heißt auf Deutsch ein günstiger Supermarkt; das Englische sagt discount supermarket.

Das überschneidet sich mit der größeren Gruppe der deutsch-englischen falschen Freunde, bei denen ein Wort in beiden Sprachen existiert, aber Unterschiedliches bedeutet – etwa bekommen und become, aktuell und actually, eventuell und eventually oder Gift, das im Englischen ein Geschenk bezeichnet. Das ist ein eigenes Thema mit einem eigenen Leitfaden.

Tip: Der Test ist bei jedem vermuteten Pseudoanglizismus derselbe: Suchen Sie den Ausdruck in Anführungszeichen und schauen Sie, woher die Treffer stammen. Wenn fast jeder Treffer von einer deutschen Seite kommt, ist das Wort deutsch.

9Register: welche Redewendungen im Job unbedenklich sind

Eine Redewendung zu kennen und zu wissen, wo man sie einsetzt, sind zwei verschiedene Fähigkeiten – und bei der zweiten geraten gerade selbstbewusste Sprecherinnen und Sprecher ins Stolpern. Englische Redewendungen liegen auf sehr unterschiedlichen Förmlichkeitsstufen, und das Deutsche gibt Ihnen keinen Hinweis darauf, welche welche ist.

Tip: Wenn Sie sich beim Register einer Redewendung unsicher sind, sagen Sie die schlichte Version. Für Klarheit wurde noch nie jemand abgewertet, und ein schlichter Satz im richtigen Register schlägt einen farbigen im falschen.

10Wie sich Redewendungen grammatisch verhalten

Redewendungen sind auf eine Weise festgefügt, wie gewöhnliche Wortverbindungen es nicht sind, und Deutschsprachige, die eine flexible Wortstellung gewohnt sind, neigen dazu, Teile zu verschieben. Die Regeln sind einfach, aber absolut.

Tip: Wenn Sie eine neue Redewendung notieren, schreiben Sie sie in der ersten Person und in der Vergangenheit auf. I bit the bullet and told her. Diese Form kommt dem, was Sie tatsächlich brauchen werden, am nächsten.

11Zwölf Sätze zum Korrigieren

Jeder enthält einen Fehler aus diesem Leitfaden. Versuchen Sie es jeweils selbst, bevor Sie die Korrektur lesen.

• After the promotion I was on cloud seven. Korrektur: After the promotion I was on cloud nine. Das Deutsche schwebt auf der Sieben, das Englische auf der Neun.
• We killed two flies with one flap. Korrektur: We killed two birds with one stone.
• I press you the thumbs for tomorrow. Korrektur: I will keep my fingers crossed for you tomorrow.
• Stop talking around the hot porridge and tell me. Korrektur: Stop beating about the bush and tell me.
• I think you are on the wooden path here. Korrektur: I think you are barking up the wrong tree here.
• He took me on the arm about the deadline. Korrektur: He was pulling my leg about the deadline.
• We need to get the stone rolling this week. Korrektur: We need to get the ball rolling this week.
• Please send the photos from the shooting. Korrektur: Please send the photos from the photo shoot. Shooting bedeutet im Englischen etwas ganz anderes.
• I am in Homeoffice on Fridays. Korrektur: I work from home on Fridays.
• Can you call my handy later. Korrektur: Can you call my mobile later.
• I am completely fix and fertig after that meeting. Korrektur: I am completely shattered after that meeting.
• It was only a drop on the hot stone. Korrektur: It was only a drop in the ocean.

Tip: Wenn Sie mehr als vier davon erwischt haben, arbeiten Sie noch einmal Abschnitt drei durch statt Abschnitt vier. In Abschnitt drei stecken die Fehler; Abschnitt vier ist nur Nachschlagewerk.

12Wie Sie Redewendungen so lernen, dass sie bleiben

Listen von Redewendungen haben die schlechteste Behaltensquote von allem beim Sprachenlernen, denn eine Redewendung ohne Kontext ist nur ein merkwürdiger Satz. Das hier funktioniert wirklich.

• Hören Sie fünfzehn Minuten echtes englisches Audio mit Untertiteln, die Sie mitlesen können
• Halten Sie bei jedem Ausdruck an, dessen Bedeutung sich nicht aus den Wörtern ergibt – genau das ist die Definition einer Redewendung
• Prüfen Sie, ob das Deutsche dasselbe Bild, ein anderes Bild oder gar nichts hat
• Hat das Deutsche ein anderes Bild, schreiben Sie beide nebeneinander auf, denn aus diesem Paar wird Ihr Fehler entstehen
• Sprechen Sie die englische Version in drei eigenen Sätzen laut aus
• Wiederholen Sie sie nicht am selben Tag; wiederholen Sie zwei Tage später, wenn Sie sie halb vergessen haben
• Lesen Sie einmal pro Woche nur die Paare mit unterschiedlichem Bild noch einmal durch und überspringen Sie die, die sich direkt übertragen

Rechnen Sie in diesem Tempo mit etwa zehn bis fünfzehn benutzbaren Redewendungen pro Monat – genug, um innerhalb eines Semesters zu verändern, wie Sie klingen. Wer hundert aus einer Liste anstrebt, bekommt hundert, die er wiedererkennt, und keine, die er benutzt.

Tip: Podcasts und Interviews eignen sich dafür weit besser als Filme, denn in ungeskripteter Sprache ballen sich die Redewendungen. Ein geschriebenes Drama verwendet sorgfältig gebaute Sätze; zwei Menschen im Gespräch benutzen alle paar Zeilen eine Redewendung, ohne es zu merken.