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Le passé composé dit ce qui s'est passé. L'imparfait dit comment étaient les choses.
Le tableau
passé composé | imparfait | |
|---|---|---|
| Ce qu'il exprime | un événement | le décor |
| A-t-il des limites ? | ✅ un début et une fin nets | ❌ ouvert, en cours |
| Dans un récit | fait avancer l'histoire | plante le décor |
| Exemples | je suis allé /ʒə sɥi.z‿a.le/ j'ai mangé /ʒe mɑ̃.ʒe/ | j'allais /ʒa.lɛ/ je mangeais /ʒə mɑ̃.ʒɛ/ c'était /se.tɛ/ |
Le test pratique
Vous pouvez demander « combien de fois ? » ou « à quel moment exactement ? » → passé composé. Vous pouvez demander « comment c'était ? » → imparfait.
| Phrase | Lequel | Pourquoi |
|---|---|---|
Hier, j'ai mangé au restaurant. | composé | une fois, hier |
Quand j'étais enfant, je mangeais au restaurant. | imparfait | une habitude, sans limites |
Il faisait froid. | imparfait | le décor |
Il a plu. | composé | un événement |
Et les deux ensemble, dans une seule phrase
C'est le schéma de récit le plus courant qui soit :
imparfait = la scène · passé composé = ce qui l'a interrompue
| Français | Prononciation | Sens |
|---|---|---|
Je mangeais quand tu as téléphoné. | /ʒə mɑ̃.ʒɛ kɑ̃ ty a te.le.fo.ne/ | le repas était en cours, l'appel l'a coupé |
Il faisait beau, alors nous sommes sortis. | /il fə.zɛ bo a.lɔʁ nu sɔm sɔʁ.ti/ | le temps est le décor, la sortie est l'événement |
Elle dormait quand je suis arrivé. | /ɛl dɔʁ.mɛ kɑ̃ ʒə sɥi.z‿a.ʁi.ve/ | son sommeil était en cours à mon arrivée |
Ce qui était en cours → imparfait. Ce qui est venu le couper → passé composé.
Exceptions
| Exception | Ce qui se passe | Prononciation |
|---|---|---|
| Certains verbes changent de sens | voir le tableau ci-dessous | |
| Les adverbes de temps sont un bon indice, pas une règle | hier soudain une fois → composé toujours souvent chaque jour → imparfait | /jɛʁ/ · /su.dɛ̃/ · /yn fwa/ · /tu.ʒuʁ/ · /su.vɑ̃/ · /ʃak ʒuʁ/ |
avoir et être sont le plus souvent à l'imparfait | J'avais faim. C'était bien. — mais pas toujours | /ʒa.vɛ fɛ̃/ · /se.tɛ bjɛ̃/ |
| La description des personnes et du temps qu'il fait est presque toujours à l'imparfait | Elle était grande. | /ɛl e.tɛ ɡʁɑ̃d/ |
Six verbes dont le sens change avec le temps
| Verbe | Imparfait | Passé composé |
|---|---|---|
savoir /sa.vwaʁ/ | je savais /ʒə sa.vɛ/ je connaissais l'information | j'ai su /ʒe sy/ je l'ai appris |
pouvoir /pu.vwaʁ/ | je pouvais /ʒə pu.vɛ/ j'en avais la possibilité | j'ai pu /ʒe py/ j'ai réussi à le faire |
vouloir /vu.lwaʁ/ | je voulais /ʒə vu.lɛ/ j'en avais envie | j'ai voulu /ʒe vu.ly/ j'ai décidé de le faire |
devoir /də.vwaʁ/ | je devais /ʒə də.vɛ/ c'était prévu | j'ai dû /ʒe dy/ j'ai été obligé |
connaître /kɔ.nɛtʁ/ | je connaissais /ʒə kɔ.nɛ.sɛ/ je savais qui c'était | j'ai connu /ʒe kɔ.ny/ j'ai rencontré |
avoir /a.vwaʁ/ | j'avais /ʒa.vɛ/ je possédais | j'ai eu /ʒe y/ j'ai reçu, obtenu |
Apprenez ces six à part — se tromper change le sens, pas seulement la grammaire.
Exemples
| Français | Prononciation | Sens |
|---|---|---|
Hier, je suis allé au cinéma. | /jɛʁ ʒə sɥi.za.le o si.ne.ma/ | une sortie précise, hier |
Quand j'étais enfant, j'habitais au Canada. | /kɑ̃ ʒe.tɛ.zɑ̃.fɑ̃ ʒa.bi.tɛ o ka.na.da/ | une situation qui a duré, sans limites |
Je lisais quand il est arrivé. | /ʒə li.zɛ kɑ̃.ti.lɛ.ta.ʁi.ve/ | la lecture en cours, l'arrivée qui la coupe |
Il faisait froid, alors nous sommes restés. | /il fə.zɛ fʁwa a.lɔʁ nu sɔm ʁɛs.te/ | le décor, puis la décision |
J'étudiais le français chaque jour. | /ʒe.ty.djɛ lə fʁɑ̃.sɛ ʃak ʒuʁ/ | une habitude |
Je l'ai lu trois fois. | /ʒə le ly tʁwa fwa/ | on peut compter → passé composé |
Erreurs fréquentes
| ❌ | ✅ | Pourquoi |
|---|---|---|
Hier, je mangeais au restaurant. | Hier, j'ai mangé au restaurant. | hier indique une fois, avec des limites |
Quand j'étais enfant, j'ai habité au Canada. | … j'habitais au Canada. | une habitude sans limites |
Il a fait froid et je suis resté. | Il faisait froid, alors je suis resté. | le temps qu'il fait est un décor |
J'ai su la réponse hier. (au sens de « je la connaissais ») | Je savais la réponse. | j'ai su veut dire « je l'ai appris » |
Les trois cas où l'on se trompe le plus
quand le test des limites devient indispensable
Deux indices ne trompent jamais :
| Indice | Français | Prononciation |
|---|---|---|
| l'action était en cours | je mangeais — imparfait, à chaque fois | /ʒə mɑ̃.ʒɛ/ |
| c'était une habitude | je mangeais — imparfait, à chaque fois | /ʒə mɑ̃.ʒɛ/ |
Dans ces deux cas, la moitié du travail est faite. Les difficultés viennent ailleurs.
1. Beaucoup de langues n'ont qu'une seule forme du passé pour les deux cas ; le français en a deux.
| Situation | Français | Prononciation | |
|---|---|---|---|
| à huit heures, un repas | j'ai mangé | un événement | /ʒe mɑ̃.ʒe/ |
| chaque semaine, au même endroit | je mangeais | une habitude | /ʒə mɑ̃.ʒɛ/ |
Dans une telle langue, c'est l'adverbe qui fait la différence ; en français, c'est le verbe lui-même — vous ne pouvez donc pas recopier la forme de votre phrase.
2. être au passé couvre les deux.
| Situation | Français | Prononciation |
|---|---|---|
| un décor | il faisait froid — imparfait | /il fə.zɛ fʁwa/ |
| un fait limité dans le temps | il a été là hier — composé | /il a e.te la jɛʁ/ |
3. Les six verbes ci-dessus. « Savoir » au passé se dit je savais ou j'ai su selon que vous parlez de l'état ou du moment où vous l'avez appris — et beaucoup de langues n'ont qu'une forme pour les deux.
Quand l'action était en cours ou habituelle, l'imparfait est sûr. Dans tous les autres cas, faites le test des limites.